SpaceXのStarlink衛星のベテランがAmazonの競合Project Kuiperチームに加わる
アラン・ボイル著
業界筋によると、アマゾンが新たに発表したコードネーム「プロジェクト・カイパー」のブロードバンド衛星群のリーダーシップチームには、組織再編の一環として昨年スペースXのスターリンク衛星群プログラムを離れたエンジニアたちも含まれている。
CNBCが本日初めて報じたこの人事異動は、衛星メガコンステレーション事業がいかに相互に関連しており、競争が激しくなっているかを示している。
匿名を条件に話した情報筋によると、エンジニアの中には、組織再編前にスペースXの副社長としてスターリンク計画を担当していたラジーブ・バディアル氏や、スペースXの最初のスターリンク衛星プロトタイプ2機の開発で重要な役割を果たしたグーグルの航空宇宙事業のベテラン、マーク・クレブス氏が含まれているという。
この2人のエンジニアは、昨年のスターリンク再編の犠牲者と特定されている。この再編には、スペースXのCEOであるイーロン・マスク氏がワシントン州レドモンドにある同社の衛星開発施設を訪れ、少なくとも7人の上級管理職を解雇したことも含まれていると言われている。
GeekWireはバディアル氏とクレブス氏からコメントを得ようとしたが、成功しなかった。両氏のLinkedInプロフィールには新たな役職がまだ反映されていない。Amazonは両氏の状況についてコメントを拒否した。
「会社の方針として、人事についてはコメントできません」とAmazonの広報担当者はGeekWireへのメールで述べた。「Project Kuiperを率いるために、業界全体から非常に優秀な専門家を集めました。」
スターリンクの経験を持つチームを招聘することで、アマゾンは3,236基の衛星を低軌道に打ち上げ、現在サービスを受けられていない数十億人に宇宙ベースのブロードバンドデータサービスを提供するという計画を急速に前進させることができるだろう。同社はウェブサイトに70件以上のプロジェクト・カイパー関連の求人を掲載しており、そのほぼすべてがワシントン州ベルビューで募集されている。これは、レドモンドにあるスペースXの拠点からそう遠くない場所だ。
手頃な価格で応答速度の速い世界規模の接続という同じ目標を追求しているスペースXに追いつくとなると、アマゾンは大きな課題に直面することになるだろう。
SpaceXの経営刷新の目的は、次世代Starlink衛星の設計と試験を加速させることでした。最初のプロトタイプ機（「Tintin A」と「Tintin B」の愛称）は2018年2月に打ち上げられました。昨年5月、マスク氏はツイートで、プロトタイプ機が提供するブロードバンド接続は「高速応答のビデオゲームをプレイするのに十分な性能」だと述べていました。しかし、それ以来、衛星の設計と計画されている構成は大きく変更されています。
スペースXは連邦通信委員会（FCC）への提出書類の中で、衛星の軌道配置を見直し、運用寿命終了後の安全な廃棄に向けて再設計を進めていると述べた。同社は、スターリンク衛星群向けの次世代衛星の打ち上げを来月から開始する予定であると通知している。
スペースXは最終的に約1万2000基の衛星を軌道上に乗せる計画で、同社は最大100万基の衛星ユーザー端末のライセンスを申請している。
先月末、スペースXはワシントン州ブリュースターに6基の衛星ゲートウェイと遠隔測定・追跡・コマンドステーションを運用するための新たな一連の申請書を提出した。ゲートウェイ6基はワシントン州レドモンドとノースベンド、カリフォルニア州ホーソーン、モンタナ州コンラッド、ウィスコンシン州メリラン、ペンシルバニア州グリーンビルに設置される予定だ。アマゾンはロッキード・マーティンとの提携で計画している独自のAWS Ground Stationネットワークで対抗する可能性もある。
アマゾンはまだFCCに衛星の申請を提出していない。しかし、FCCとは協議を行っており、FCCは先月、プロジェクト・カイパーに関する情報を国際電気通信連合（ITU）に提出している。
SpaceXは、メガコンステレーション市場におけるAmazonの唯一のライバルではない。国際的なOneWebコンソーシアムやカナダ最大の衛星事業者Telesatも、数百のブロードバンドデータ衛星を低地球軌道（LEO）に打ち上げるキャンペーンで大きな前進を遂げている。
ワンウェブは2月にフランス領ギアナから最初のブロードバンド衛星6基を打ち上げ、1年以内に数十基の衛星を軌道上に投入する予定だと発表している。テレサットは昨年、低軌道衛星群向けの最初の衛星を打ち上げており、2020年代半ばまでにさらに数百基を宇宙に打ち上げる計画だ。
LeoSat Enterprisesは、レーザー通信を利用した低軌道ブロードバンド衛星群の計画を進めており、Facebookの子会社であるPointView Techも同様のレーザーベースのプロジェクトに取り組んでいると言われています。ボーイング社でさえ、メガコンステレーション計画を策定しています。
SpaceXからAmazonへの切り替えは、衛星ブロードバンドの急速な発展が時に奇妙な組み合わせを生み出すことを如実に物語っています。2014年には、元Google幹部のグレッグ・ワイラー氏がマスク氏と低軌道インターネット衛星群の構想について話し合ったと報じられています。SpaceXは最終的に、GoogleとFidelityからの10億ドルの投資もあって、Starlinkを独自に推進しました。一方、ワイラー氏はOneWebの創設者兼会長としてこの構想を独自に推進し、現在までに総投資額は34億ドルに達しています。
2017年、ワンウェブはブルーオリジンと打ち上げ契約を締結しました。ブルーオリジンは、アマゾンCEOのジェフ・ベゾス氏が設立し、現在も資金提供を受けています。ブルーオリジンは、テレサットの衛星打ち上げ契約も締結しています。一方、テレサットは、スペースXの支援企業であるグーグルの関連会社であるアルファベット傘下のルーンと、別の提携関係を結んでいます。
