テラパワーは次世代原子力発電所の計画を推進し、ビル・ゲイツの称賛を得た
アラン・ボイル著
ワシントン州ベルビュー — マイクロソフトの共同創業者ビル・ゲイツ氏が支援する原子力エネルギーベンチャーのテラパワーは、より安全で安価な新世代原子炉の開発キャンペーンで2つの面で後押しを受けている。
アイダホ国立研究所は月曜日、テラパワーを含む業界チームが、連邦政府の資金援助を受け、先進的な原子炉技術の試験を目的とした多目的試験炉の設計・建設に関する契約交渉開始に選定されたと発表した。チームはベクテル・ナショナル社が主導し、GE日立ニュークリア・エナジーなどが業界パートナーとして参加している。（パシフィック・ノースウエスト国立研究所もコンセプト開発チームに加わっている。）
「産業界から素晴らしい提案をいただきました。これは、米国における高速スペクトル中性子試験施設の建設に対する支持の表れです」と、アイダホフォールズ研究所所長のマーク・ピーターズ氏はニュースリリースで述べた。「BNI主導のチームと協力できる可能性に期待しています。」
計画では、プロジェクトの作業は2021年に開始され、原子炉は早ければ2026年までに完成する予定となっている。
そして木曜日、ベルビューを拠点とするこのベンチャー企業は、GE日立と共同で、常時電力を供給して太陽光および風力エネルギーシステムを補える原子炉アーキテクチャの開発に取り組んでいると発表した。
「ナトリウム」と呼ばれるこのシステムアーキテクチャは、コスト競争力のあるナトリウム高速炉と溶融塩エネルギー貯蔵システムの建設を伴います。345メガワットの原子炉で発生した熱は溶融塩タンクに貯蔵され、系統電力に変換されることで再生可能エネルギーの変動を平滑化します。
テラパワー社によると、このプロジェクトは米国エネルギー省の新型炉実証プログラムを通じて多くの電力会社から注目を集めているという。支援企業には、エナジー・ノースウエスト社、デューク・エナジー社、そして億万長者のウォーレン・バフェット氏が率いるバークシャー・ハサウェイ・エナジー社の子会社であるパシフィコープ社などが含まれる。
「当社の卓越した技術開発能力、比類のない資金調達の信頼性、そして実現可能な資金調達戦略により、ナトリウム技術は2020年代後半に利用可能となり、初の商業用先進原子力技術の1つとなるでしょう」とテラパワーのCEO、クリス・レベスク氏はニュースリリースで述べた。
ビル・ゲイツ氏は2006年にテラパワー社を共同設立し、会長を務めています。ロイター通信が報じた声明の中で、ゲイツ氏はナトリウム構想の実現は「極めて困難」だと述べましたが、テラパワー社には実現に必要な「専門知識、商業経験、そしてリソース」が揃っていると主張しました。
テラパワーは中国の電力会社と共同で実証炉の建設に取り組んでいましたが、トランプ政権による米中政策の変更により、2018年に計画は中止されました。現在、ゲイツ氏とテラパワーは米国市場に注力しています。昨年、ワシントン・ポスト紙は、議会が原子力技術開発への支援を強化すれば、ゲイツ氏が10億ドルを投資し、さらに民間資本から10億ドルを調達する用意があると報じました。
先月、米国上院は原子力エネルギーリーダーシップ法案を可決したが、同法案はまだ下院の承認を待っている。
太平洋岸北西部で明るいニュースを報告した原子力ベンチャーは、テラパワーだけではない。オレゴン州に拠点を置くニュースケール・パワーは本日、原子力規制委員会が同社の小型モジュール原子炉コンセプトの設計認証につながる審査の最終段階を完了したと発表した。
ニュースケール社は、このプロセスが完了したことで、顧客はNRCが原子炉設計の安全面を承認したという理解のもと、ニュースケールの発電所開発計画を進めることができるようになったと述べた。
「これはニュースケールだけでなく、米国の原子力部門全体、そしてそれに続く他の先進的な原子力技術にとっても重要な節目だ」とニュースケールの会長兼CEO、ジョン・ホプキンス氏はニュースリリースで述べた。
NuScale社は、米国、カナダ、ルーマニア、チェコ共和国、ヨルダンの見込み顧客と契約を結んだとしている。
