ポップサラダ：クルーニー、ビーバー、カーダシアン家のセレブリティの株式を売買する「株式市場」
数時間をつぶしたい、そして脳細胞を活性化させたい？そんなあなたには「ポップサラダ」がぴったりかもしれません。
シアトルのスタートアップSalad Labsが開発したPop Saladは、プレイヤーが有名人を売買するオンラインゲームです。Twitterなどのニュースサイトでの話題性に応じて、有名人の株価が上昇したり下落したりします。有名人のゴシップのための株式市場のようなものだと考えてみてください。
スーダン情勢への抗議活動で逮捕されたばかりのAリスト俳優ジョージ・クルーニーの資産額は、現在Pop Saladで7万5253ドルと評価されている。これは、近日公開予定の映画『スノーホワイト』で主演を務めるアカデミー賞受賞者のシャーリーズ・セロンの資産額8万545ドルに僅差で迫る。
アメリカでは世界のリーダーよりもオプラやリンジー、レオナルドといった有名人の名前の方がよく知られている、セレブリティに支えられたこの文化において、ポップサラダは何か新しいことを始めているのかもしれない。ブラッド・コールター、サーシャ・パスルカ、クリス・マスキルが率いるこのスタートアップは、このチャンスを活かすべく事業を拡大している。そして本日、同社は昨年末に閉鎖された、同じくファンタジー「セレブリティリーグ」であるファファラッツィの資産買収を発表した。
この契約により、PopSaladはFafarazziのドメインと25万人のユーザーへのアクセスを獲得します。Salad LabsのCEO、コールター氏は、この契約を「私たちにとって大きな飛躍のスタート」と評しました。もちろん、セレブリティを題材にしたゲームは全く新しいものではありません。（5年以上前にシアトルで立ち上げられた、似たようなアイデアのFantasy Mogulsについて記事を書いたことを覚えています。）
Pop Saladについて詳しく知るため、スタートアップスポットライトの最新回で、37歳の共同創業者兼CEO、コールター氏にインタビューを行いました。ちなみに、彼らはセレブニュース以外にも手を広げています。次は政治です。きっと面白いはずです。コールター氏とチームは、ニュース主導の新しいゲームが、人々の脳細胞を消耗させるのではなく、実際に情報を提供するのに役立つと信じているのです。
「最初の製品がセレブリティのニュースを軸に展開しているのに、世界を変えていると言うのはおかしく聞こえるかもしれませんが、私たちは世界を変えられると信じています」と、かつてWimmer Solutionsの共同創業者だったコールター氏は語る。「（私たちの）プラットフォームは情報を得ることの重要性を説いており、情報に通じた人こそが役に立つと信じています。」
親御さんにもわかるように、自分のやっていることを説明してください。「私たちはニュースを読むことをゲームにしています。だからニュースを読むことが大切なのです。」
ひらめきが訪れたのは、次の瞬間でした。「いとこのレット・ベーラーとファンタジーフットボールとファームビルについて話していたときでした。ファームビルのユーザー数はちょうど6000万人に達した頃だったと思います。私たちは、この2つが生み出す行動に魅了されました。ファンタジーフットボールは、NFLの実況に関心がなかった人にとっても、NFLの実況に価値と意義を感じさせる存在にし、ファームビルはバーチャルグッズの購入を当たり前のものにしました。すると突然、一般ユーザーが「バーチャルトラクターだって？マジで？すごい！」と口にしたのです。そこで私たちは、「もし他の業界でも同じ行動を起こせるプラットフォームを作れたらどうだろう？」と自問しました。それが、約2年前に私たちが抱いた疑問が、この道を歩み始めたきっかけです。」
VC、エンジェル、それともブートストラップ？：「当初はブートストラップで資金調達を行っていましたが、エンジェル投資に移行しています。ブートストラップは自然な選択でした。なぜなら、それが私たちにとって最も得意としていた方法だったからです。同時に、他に現実的な選択肢がなかったのです。当時はまだアイデアが固まっておらず、資金調達の経験もほとんどありませんでした。一体誰が、このアイデアと、専門家には無名のいくつかの企業に投資してくれるのでしょうか？最初の製品であるPop Saladのアルファ版を10月中旬にリリースし、初期の成功を通して、より大きな投資に値する何かを持っているとすぐに気づきました。」
私たちの「秘訣」は、「エゴを捨て、知力をネットワーク化する」です。旧来の階層構造は盲点を生み、エゴは効果的なコラボレーションを阻害すると考えています。よりフラットで、よりネットワーク化され、より繋がりのある構造は、自然と知力をより活用し、組織全体の可視性を高めます。
これまでで最も賢明な決断は、「コードを一行も書く前に、じっくり腰を据えて企業文化を設計しました。私たちは、企業文化をデフォルトのままにしたくないと考えていました。それは運任せで、一度「悪い」文化になってしまったら、それを変えるのは大変な作業です。チームの全員が、はるかに高い給料の「本当の仕事」に就くことも可能です。私たちのメンバーは、自ら望んでここにいるのです。私たちの取り組みを信じているのです。情報と繋がりは、無知に勝ると信じています。私たちは、楽しむこと、お互いを個人として認めること、バランス、影響力、情熱、そして革新を信じています。」
これまでの最大の失敗：「技術担当副社長のカーンと私は、オフィスに不要になった、あるいは無料で手に入るカーペットを敷くことにしました。そんなに難しいことじゃないですよね？カーペットを敷くべきではない方法をたくさん学んだとだけ言っておきましょう。真面目な話、資金調達にかかる時間と労力を過小評価していました。誰もが大変だと教えてくれましたが、実際にやってみるまで本当のところはわからないものだと思います。私はかなり冷静な人間ですが、資金調達には極端な浮き沈みがあります。調整は大変でした。また、最初の1ドルが一番大変で、その後は試行錯誤を重ねるごとに楽になっていきます。難しいのは、できるだけ短い時間で、誰かに少しでも私のビジョンを理解してもらうことです。」
ゲイツ、ジョブズ、ザッカーバーグ、それともベゾスのうち、誰を味方につけたいですか? 「ゲイツは財団で素晴らしい仕事をしているので、彼には任せておきます。ジョブズはデバイスの素晴らしい先見の明がありましたが、私たちはゲーム化されたニッチなソーシャルネットワークを構築しているので、良い組み合わせではありません。ザッカーバーグは10億人のユーザー数に遠くなく、Facebookに非常に注力しています。彼らのうちの誰かが味方につけば素晴らしいことですが、ベゾスが私たちにふさわしい人だと感じています。Amazonをソーシャルプレイヤーと呼ぶつもりは決してありませんが、私はベゾスの哲学を本当に高く評価しています。彼が経営陣に次のように言っている姿が目に浮かびます。「地平線の向こうにあの山が見えます? ああ、見えませんか? 競合他社も見えていません。そこが我々が向かう場所です。そこにたどり着くことができれば、どのようにたどり着くかは気にしません。彼は7年という期間に基づいて投資を行っており、その間に間違っていると見なされることを恐れていません。」 「私たちはビジョンには頑固だが、細部には柔軟だと言います」という彼の言葉が大好きです。7年後の世界はどうなっているかと問われたら、ベゾスが最も正確な説明をするだろうと私は信じています。それは彼が千里眼を持っているからではなく、未来への種を今蒔いているからです。
私たちの世界制覇戦略は、次の瞬間から始まります。「複数の分野に進出します。Pop Saladでは、セレブのゴシップに全く興味がなかった人々が既に常連になっています。ジェニファー・ガーナーとジェシカ・シンプソンが妊娠していること、ビヨンセがブルー・アイビーを出産したこと、リロがコカインを好むという噂など、彼らは今やそれを知っています。政治、ビジネス、スポーツなどでも同じような行動を促し始めたらどうなるか想像してみてください。私たちは、情報を得ることを楽しく、そして役立つものにしたのです。」
ライバルが私たちを恐れるべき理由：決まり文句を覚悟してください… 私たちには最適なチームが揃っています。でも、本気で言います。私たちはこの仕事にとても楽しんでいて、それを見た人たちも私たちと一緒に働きたいと望んでいます。無償で働かないかというオファーを何度も受けています。私たちは膨大な量の仕事をこなし、とても楽しく、毎日仕事に来るのが楽しみです。それは、私たちの仲間のおかげです。つまり、ライバルが私たちを恐れるべき理由は、私たちが彼らの最高の人材を必ず引きつけるからです。
私たちが真にユニークなのは、まさにこの点にあります。「開発チームの中核は、ニッチなソーシャルネットワークから生まれました。まさにSalad Labsが構築しているものです。開発チームのメンバー3人は、1990年代半ばに「Tha Jungle」と呼ばれるメーリングリストを通じて出会いました。これは、全国各地の約30人の技術者からなるネットワークです。そして、Salad Labsの設立を通して、ついに3人は直接会うことになったのです。」
私たちが乗り越えた最大のハードルは、創業者である従兄弟のレットが元々テクノロジー部門を率いていたことです。彼を上司として雇ったのです。これは大きな問題になりかねませんでしたし、多くのスタートアップではよくあることです。辛く気まずい話し合いがなかったと言っているわけではありません。実際にありました。私たちは自分たちが築き上げているものに信念を持ち、個々人よりも大きな大義や目的を持っているからこそ、レットはSalad Labsのために自ら進んで犠牲を払ってくれたのです。彼は、私たちが彼の上司として雇った人物を実際に特定しました。なんと、二人は10年来のオンラインでの知り合いだったのです。レットは彼の功績によって、多大な尊敬と称賛を得たと感じています。
起業したばかりの人たちにアドバイスを一つお願いします。「自分の核となる信念や価値観を理解し、それを声高に発信してください。自分の信念を非常に明確にすることで、同じ信念を持つ人々を引き寄せやすくなります。これは、非常に団結力があり献身的なチーム、つまり大義のために大きな犠牲を払うようなチームを築くのに役立ちます。」
[編集者注: Pop Salad は、GeekWire が主催する Seattle 2.0 Awards のスポンサーです。]
