ワシントン大学の著名なコンピュータサイエンス教授がGraphLabに675万ドルを調達、オンラインレコメンデーションの改善を目指す
昨年の夏、ワシントン大学が、機械学習の第一人者でデータサイエンティストでもあるコンピューターサイエンス教授カルロス・ゲストリン氏を採用したことは、大きな成果だった。
当時はあまり知られていなかったが、ゲストリン氏が率いるオープンソース プロジェクト、GraphLab.org として知られる野心的な取り組みが、すぐに独自のスタートアップとして成長することになるだろうということだ。
しかし、それが現実なのです。
ワシントン大学の統計学者である妻のエミリー・フォックス氏とともにシアトルに到着してからわずか10か月後、ゲストリン氏は、5年前に開始を支援したオープンソース プロジェクトの初期研究を基にして、GraphLab という新しいスタートアップ企業を設立したことを発表した。
ゲストリン氏はまた、 シアトルの大手ベンチャー企業のひとつであるマドロナ・ベンチャー・グループと、シリコンバレーの巨大企業で、Tableau Software の主要支援者として北西部で最もよく知られている NEA から、シリーズ A の資金として 675 万ドルを調達したことも発表した。
ゲストリン氏は新会社のCEOに就任し、ワシントン大学キャンパス内のフルーク・ホールに開設1周年を迎えるテクノロジー・インキュベーター・スペースを拠点に事業を展開します。ゲストリン氏はワシントン大学におけるAmazon機械学習教授職を継続し、スタートアップ企業での活動と教授としての職務を両立させます。既にビッグデータや機械学習の専門家を含む多くの新スタッフがチームに加わっています。
「私たちは今、非常にエキサイティングな段階にあります。私は自分の夢を実現させているところです」と、以前カーネギーメロン大学で働いていたゲストリン氏は語った。「これは刺激的なプロジェクトであり、世界を変え、大きな影響を与えることができるでしょう。」
それで、このビッグデータ スタートアップの背後にある素晴らしいアイデアは何でしょうか?
GraphLabは、オープンソースの姉妹サービスであるGraphLab.orgと同様に、大規模から小規模まであらゆる組織がデータをより深く理解できるよう設計されています。ソーシャルネットワーキンググラフをマイニングすることで、GraphLabは人々、彼らが購入する製品、あるいは彼らが参加する活動の関係性を解明します。
例えば、この技術は、ソーシャル ネットワーク内でこれまで互いに知らなかった人々のコミュニティを発見し、共通の興味を持つグループを形成するために使用できます。
「さまざまな人々を結びつけるというアイデアは、ソーシャルグラフを分析することで発見できるものです」とゲストリン氏はGeekWireに語った。
コアテクノロジーは、すでに非常に身近な場所で活用されています。
大人気オンライン音楽サービスPandoraは、GraphLab.orgを活用して、より効果的な楽曲の推薦を行っています。オンライン小売業者は、他のユーザーが購入しそうな特定の商品を推奨するためにGraphLab.orgを活用しており、金融機関は不正防止対策を強化するためにGraphLab.orgを活用しています。
リリースの中で、Pandora の主任科学者 Eric Bieschke 氏は、GraphLab チームを「比類のないチーム」と呼び、「グラフベースの機械学習の水準を一貫して引き上げている」と述べました。
もちろん、オープンソース技術を基盤とした営利事業を成功させるのは難しい場合もある。しかし、ゲストリン氏はその道を切り開くことができると信じている。
「私はオープンソースコミュニティが大好きです。ワクワクするし、その恩恵も受けてきました。そして、私たちはコミュニティに大きく貢献してきたと思っています」と彼は語った。「営利企業でありながら、オープンソースコミュニティを支援し続けることは可能だと信じています。そして、他にもそのような例はあります。」
彼は、新しい営利企業であるGraphLabは、オープンソース活動と密接に連携していくと述べた。しかし、無料で利用できるものに加えて、追加のツールとサポートも提供していく予定だ。
ゲストリン氏は、それがどのように機能するかについての詳細を明らかにすることを拒否したが、場合によってはGraphLabが個々の企業と協力して新しいツールを開発する可能性があると述べた。
ゲストリン氏によると、GraphLabのオープンソースコードは「数万回ダウンロード」されており、その中には大企業のユーザーも含まれているという。「非常に幅広く利用されています」と彼は語った。
Amazon.comやFacebookといった企業は、GraphLabの新サービスの潜在的なユーザーとして間違いなく挙げられますが、ゲストリン氏もその可能性を否定しませんでした。彼は両社の担当者と非公式に話し合い、これらの技術ツールがさらなる価値をもたらす可能性があると指摘しました。
「拡張性という点では、私たちが構築・設計したシステムは、私が知る他のどのシステムよりもはるかに強力です。民間企業から得たヒントから見ても、はるかに強力です」と彼は述べた。「彼らが既に社内で行っていることをベースに、私たちは大きな新たな価値を提供できると考えています。」
資金調達ラウンドの結果、マドロナのマット・マクイルウェイン氏とNEAのグレッグ・パパドポロス氏が取締役会に加わりました。マクイルウェイン氏はゲストリン氏を「並外れた才能」と評し、 「グラフに特化したソリューション」は「現代の大きな疑問のいくつかに答える」のに役立つ可能性があると付け加えました。
学者であるゲストリン氏は、ベンチャーキャピタル（VC）からの資金調達にはそれほど積極的ではない。しかし、彼は「相当な努力」の末、成功を収めたと述べている。
「学術界での私の知名度の高さゆえに、自然と信頼と懐疑が入り混じる、興味深い経験でした。私たちはユニークなものを持っていると言いつつも、このプロジェクトを長期的に展開していく中で、解決しなければならない重要なビジネス上の課題があることも理解しています。その両方がバランスよく混ざり合っているような感覚でした。」
GraphLab は取締役会に加えて、以下のメンバーで構成される諮問委員会を設置しています。
—ハンク・レヴィ：ワシントン大学コンピューターサイエンスおよびエンジニアリング学部長。
—Kai Li : Data Domain の共同創設者 (2009 年に EMC が 21 億ドルで買収)。
—ジョー・ヘラースタイン：Trifacta Inc. の共同創設者兼 CEO、バークレー大学のコンピューターサイエンスの教授。
—スジャル・パテル：アイシロン・システムズの共同創業者兼元CEO（2010年にEMCが25億ドルで買収）
—Chris Stolte : Tableau Software の共同創設者兼最高開発責任者。
