メリンダ・フレンチ・ゲイツは、ベンチャーキャピタル、テクノロジー、そしてそれ以外の分野で平等性を推進する「変革の可能性」を秘めている

メリンダ・フレンチ・ゲイツ氏は2015年1月、Pivo​​tal Venturesを設立しました。当時、あまり注目されることはなく、GeekWireが偶然同社のウェブサイトを見つけたことがきっかけで、この取り組みのニュースが報じられました。当時、ワシントン州カークランドに拠点を置く同社の広報担当者は、Pivo​​tal Venturesについて「時期が来たら、（ビル＆メリンダ・ゲイツ財団の）プログラム分野に自然に、あるいはうまく当てはまらない、他の潜在的な取り組みを模索するための手段」と説明していました。

どうやらその時が来たようだ。

マイクロソフトの共同創業者ビル・ゲイツとの破局後、女性と家族のエンパワーメントを推進する組織であるピボタルを、フレンチ・ゲイツ氏が今後どう発展させていくのか、関係者は注目している。今月初めの離婚発表後、旧姓に戻ったフレンチ・ゲイツ氏は、その豊富なリソース、意欲、そして専門知識を鑑みれば、女性に特化したベンチャーキャピタルや慈善活動において、画期的な存在となる可能性を秘めている。

「女性がベンチャーキャピタルの資金調達をするのがいかに難しいかについての研究はたくさんある」とワシントン大学フォスター経営大学院の准教授、エミリー・コックス・パンケ氏は語る。

「ピボタルが実現できるのは、女性であることが不利にならないように計算を変えることです」と彼女は言った。「そこには変革をもたらす可能性があります。」

離婚弁護士チームが、ゲイツ夫妻が27年間の結婚生活で築き上げた想像を絶するほどの財産の分配を終えれば、二人とも莫大な金額を手にすることになるだろう。1460億ドルを公平に分けることは、そうならざるを得ない。

夫妻は、世界で最も重要な慈善事業と多くの人が呼ぶゲイツ財団での役割は変わらず、今後も平和的に活動を続けると述べているが、両者とも数年前に立ち上げた独自の情熱的なプロジェクトを持っている。

離婚のニュースが報じられる前、ビル・ゲイツ氏は、自身の組織であるブレークスルー・エナジーと気候変動に関する著書を通じて取り組んでいる気候変動問題への取り組みで注目を集めていた。

フレンチ・ゲイツ氏の主な副業である投資・インキュベーション会社、ピボタルには、あまり注目が集まっていない。フレンチ・ゲイツ氏は既にゲイツ財団において女性の平等性を重要な焦点としており、専門家によれば、同組織はこの分野で最も影響力のある組織の一つである。しかし、ピボタルは彼女自身の指揮下にあり、より広範なインパクトの道を模索するためのベンチャーキャピタルの要素も含んでいる。

「意思決定を行い、資源を管理し、政策や展望を形成する立場に、より多くの女性が就くことを望んでいます」と、フレンチ・ゲイツ氏は2019年のタイム誌の論説で述べた。「女性の可能性は投資する価値があると信じています。そして、女性の生活を向上させるために活動する人々や組織も同様です。」

VCの不平等を覆す可能性

ピボタルは当初は静かに事業を展開していましたが、近年、フレンチ・ゲイツ氏は同社の取り組みをより公に宣伝するようになりました。タイム誌の社説では、彼女は「米国における女性の力と影響力」を拡大するために10年間で10億ドルを投資することを表明し、この取り組みにおけるピボタルの役割を強調しました。また同年、米国に拠点を置く彼女の会社は、女性が主導するベンチャー企業、家族や女性の問題に取り組むベンチャー企業、あるいはその両方への投資を開始しました。

専門家は、フレンチ・ゲイツ氏がこれらの取り組みを強化すれば、社会と経済に計り知れない恩恵がもたらされると見ている。Crunchbaseの報告によると、昨年、女性のみの創業者を持つ企業が受け取ったベンチャーキャピタルは、世界全体でわずか2.3%に過ぎず、前年から減少している。

コックス・パーンケ氏によると、セコイア・キャピタルやクライナー・パーキンスといった一流ベンチャーキャピタルは、5年ごとに約10億ドルの投資資金を調達している。フレンチ・ゲイツは、この規模で事業を展開し、女性起業家への資金配分比率を高める可能性がある。

少なくとも今のところ、Pivo​​talはVCから巨額の資金を調達しているようには見えません。同社は2019年3月以降、6つの異なる企業または非営利団体に7件の投資を行っています。Pivotalは複数の投資家の1社であり、その投資額は総額70万ドルから3450万ドルの範囲で、そのほとんどは少額です。Pivotalの出資額は公表されていません。

資金提供を受けた団体を見れば、フレンチ・ゲイツ氏が取り組むべき幅広い問題と、彼女の包括的な視点が伝わってきます。資金提供を受けた団体は以下の通りです。

• Till Financial は、子供たちが貯蓄と銀行業務について学ぶのを支援するプラットフォームです。
• 学生にメンタルヘルスケアを提供するスタートアップ企業、Neolth。
• 女性のスタートアップ創業者を支援する団体「All Raise」。
• AAKOMAプロジェクトは、精神衛生上の問題を抱える人種的に多様な10代の若者を支援する取り組みである。このラウンドの投資家はPivotalのみで、金額は公表されていない。
• 高齢者の孤立化を防ぐために高齢者と学生をつなぐプラットフォーム「Papa」は、ピボタルから2回にわたって資金提供を受けた。
• Ellevest は、女性がお金を投資するのを支援するプラットフォームです。

Pivotalは最近、Techstarsと提携し、介護者向けの製品やサービスを開発するスタートアップを支援するプログラム「Future of Longevity Accelerator」を設立しました。このアクセラレーターは9月に最初のコホートを発表しました。

ベンチャーキャピタルの重要なメリットの一つは、投資家による事業コンセプトの検証とメンタリングです。フレンチ・ゲイツは、ゲイツ財団の現職員および元職員が持つ、健康と社会問題に関する豊富な知識にアクセスできます。

「メリンダ・フレンチ・ゲイツ氏の専門知識と彼女が集めたチームを考えれば、彼らは状況を変えるほどの資金源となり得る」とコックス・パーンケ氏は語った。

ピボタルが投資を拡大するかどうか、またいつ拡大するかは不明だ。同社はこの件に関してコメントできる人物を明かさなかった。

女性への焦点の進化

フレンチ・ゲイツ氏は、女性のエンパワーメントに関する2019年の著書の中で、世界中の低所得国の女性たちと過ごした自身の形成期の経験や、1987年に働き始めたマイクロソフトでの自身の課題について語っている。同ソフトウェア会社に採用された最初のMBAクラスでは、彼女は唯一の女性だった。

フレンチ・ゲイツは1990年代後半、第一子の誕生を機にマイクロソフトを退社。その後すぐに、まだ財団として統合されていなかった家族の慈善活動に積極的に参加するようになった。アメリカの学校にコンピューターを導入するという初期のプログラムの一つは、少女たちにテクノロジーへの関心を持ってもらいたいという彼女の強い思いが大きな原動力となった。もう一つの初期の取り組みは、避妊具の世界的普及活動だった。これは彼女自身の家族計画にも役立ったヘルスケアツールである。

2000年にゲイツ財団が設立され始めた頃、ゲイツ夫妻は避妊薬と、それに伴うカトリック教会からの批判などといった論争から関心を逸らしました。彼らはワクチンや、低所得国を支援するその他のグローバルヘルス活動に注力しました。しかし、2012年、自身もカトリック教徒であるフレンチ・ゲイツは避妊薬に回帰しました。

「避妊は、命を救い、貧困を終わらせ、女性に力を与える、これまでに生み出された最も偉大なイノベーションです。家族計画の真の力を目の当たりにしたとき、避妊は私たちにとってより優先されるべきだと確信しました」と、フレンチ・ゲイツは2019年の著書『The Moment of Lift（邦題：希望の瞬間）』に記しています。

彼女はまた、家族計画は女性支援活動の第一歩に過ぎないことを認識するようになりました。2014年、彼女は財団における女性中心のプログラムに力を入れました。フレンチ・ゲイツはサイエンス誌の記事でその点を次のように明確に述べています。「私たちは、パートナーの成功を支援し、すべての人々が健康で生産的な生活を送れるように支援するという私たちの使命を達成するために、女性特有のニーズと嗜好、ジェンダー不平等への取り組み、そして女性のエンパワーメントに、体系的に重点を置きます。」

しかし、ゲイツ財団の努力にもかかわらず、女性に特化した非営利団体への慈善支援は依然として他の分野に比べて遅れている。Candidの調査によると、2018年に世界中で個人寄付者から寄せられた約1020億ドルのうち、女性問題に取り組む非営利団体に提供されたのはわずか2.3%で、その大半はリプロダクティブ・ヘルス（生殖に関する健康）を対象としていた。

重要なプロジェクト

ピボタルは公式に「社会の進歩を促進する」取り組みを推進しており、女性と家族への支援をその実現のための有効な手段と捉えていることは明らかです。助成金の提供に加え、ベンチャーキャピタルからの投資も行っています。公開されている情報は限られていますが、寄付金の形でより多くの資金を分配しているようです。

ピボタルはまた、同社の注力分野の一部における研究活動にも資金を提供している。これはゲイツ財団も採用している戦略で、データに基づいて助成金の支給を調整し、その効果を最大化しようとしている。

最も注目すべきは、2018年にPivotalがマッキンゼー・アンド・カンパニーと提携し、「Rebooting Representation（リプレゼンテーションの再起動）」レポートを発表したことです。このレポートでは、テクノロジー関連職種において女性、特に有色人種の女性が過小評価されている理由を検証しています。Pivotalはさらに、この課題に対処するため、Microsoft、Google、Dellなどの企業を含むReboot Representation Tech Coalitionを設立しました。このグループは、研究結果に基づき、2025年までにコンピューター関連の学位を取得する黒人、ラテン系、ネイティブアメリカンの女性の数を倍増させるという目標を設定しました。

「メリンダのスーパーパワーは、こうした非常に大きく解決困難な問題の解決にどこに投資すべきかを判断するための、素晴らしい研究を集めることです」と、シアトルのAda Developers AcademyのCEO、ローレン・サトウ氏は語ります。「だからこそ、彼女がより多くのリソースと余裕を得て、その仕事にさらに力を入れられることを、とても嬉しく思っています。」

佐藤氏の組織は、「Rebooting Representation」レポートを、女性とジェンダー拡張型成人に無料の技術トレーニングを提供するAdaでのいくつかの決定の指針として活用している。

Pivotal のその他のプロジェクトと投資には次のものがあります。

• 6月に開始された「平等を待てないチャレンジ」は、女性の力と影響力を拡大する団体に4,000万ドルの賞金を提供するコンテストです。アマゾンのジェフ・ベゾス氏と離婚したマッケンジー・スコット氏もこの取り組みに貢献しています。エイダさんはこのチャレンジのファイナリストの一人です。
• 3月に発表された5,000万ドルの寄付は、テクノロジー分野の女性と人種の多様性を支援するプログラムである「テック都市における男女平等」イニシアチブに寄付される。
• 2016 年に始まった投資総額は 6,500 万ドルを超え、連邦の有給休暇政策の支援を目的としており、資金は政策センターやこの目的のためにキャンペーンを展開する組織に向けられています。
• さらなる取り組みとしては、若者のメンタルヘルス、公職に立候補する女性の支援、その他の平等に焦点を当てたプログラムに重点を置いています。

声が大きくなった

フレンチ・ゲイツ氏がどのような道を歩むのか気になる人々が注目する中、現在純資産が推定580億ドルとされるスコット氏に注目が集まっている。

スコット氏は慈善活動への寛大さで称賛されており、昨年は様々な団体に50億ドル以上を寄付しました。彼女は「ギビング・プレッジ」に署名しました。これは超富裕層が生涯で財産の大半を寄付することを誓約するものです。これは元々、ゲイツ夫妻が億万長者の投資家ウォーレン・バフェット氏と共同で作成したものです。ベゾス氏は署名していませんが、この誓約が彼女の寄付意欲を後押ししているのかもしれません。

しかし、スコットとフレンチ・ゲイツの間には顕著な違いがある。スコットとベゾスが袂を分かった時、二人は有力な共同財団を設立していなかった。スコットには、寄付や投資を促進するために規模を拡大できるピボタル・ベンチャーズのような会社がなかったのだ。スコットの努力は広く称賛されている一方で、財団がなかったことで、犯罪者が彼女になりすまし、スコットが小切手を切ると偽って人々から数千ドルを騙し取るのが容易になったと、ニューヨーク・タイムズ紙は報じている。

フレンチ・ゲイツ氏は長年にわたり慈善活動への情熱を注ぎ、発言力を磨き、チームを築き上げてきました。今、問われているのは、ビル・ゲイツ氏から離れた彼女が、どこに注意を集中させるかということです。

「彼女はこれまでずっと、自分にとって本当に大切なことを静かに語ってきました」と佐藤さんは言う。「だから私たちは、彼女が声を大にして語ることをとても楽しみにしています。」