オーシャンゲートの顧客は、潜水中にタイタン潜水艦がタイタニック号の残骸に絡まった時のことを思い出す
オーシャンゲート社のタイタン潜水艇は2022年の潜水中にタイタニック号の残骸に短時間絡まったと、潜水艇に乗っていたミッションスペシャリストが本日捜査員に語った。
「スキッドが1分間動けなくなってしまいました」と、サウスカロライナ州で行われた、昨年の潜水艦と乗組員の沈没原因に焦点を当てた公聴会で、フレッド・ハーゲン氏は述べた。「大したことではありませんでした」
沿岸警備隊の海洋調査委員会は、将来の海中での悲劇を防ぐための勧告を作成することを目的として、ワシントン州エバレットに本拠を置くオーシャンゲート社のタイタン潜水艦開発活動の履歴を再調査している。
昨年の壊滅的な爆縮事故では、潜水艦の操縦士を務めていたオーシャンゲート社のCEOストックトン・ラッシュ氏、ベテランのタイタニック号探検家P・H・ナルジェオレット氏、英国の航空業界幹部で冒険家のハミッシュ・ハーディング氏、パキスタン生まれのビジネスエグゼクティブのシャーザダ・ダウド氏とその息子のスーレマン氏の5人が死亡した。
ハーゲン氏はタイタンへの潜水を2回実施した。1回は2021年7月で、潜水艦のスラスターの1つが故障したため中止された。もう1回は2022年7月で、水深1万2600フィート（3840メートル）のタイタニック号に到達することに成功した。
ナルジョレットは潜水艦の操縦を担当し、乗組員たちは112年前に沈没した船首やグランド・ステアケースの残骸など、難破船の象徴的な景色を眺めていた。しかし、ハーゲンはもっと見たいと言い、ナルジョレットを説得して船尾部に戻らせた。「私はナルジョレットに、破損箇所のあたりを回るように頼んだのですが、しばらくの間、船は動けなくなってしまいました」と彼は言った。「彼はとても静かに、操縦桿を操作していました。…私は身を乗り出して、『PH、動けなくなったようです』と言いました。すると彼は、『そうだ、フレッド、動けている』と言いました」
ハーゲン氏は、スキッドがタイタニック号の残骸の「パイプなど」に一瞬引っかかったものの、ナルジェオレットは1、2分も経たないうちに潜水艦をなんとか解放したと述べた。水上支援チームは事態を懸念し、「直ちに浮上するよう指示した」とハーゲン氏は語った。
「もちろん、あそこにいると、大変なことのように感じます。フィリピンはそれほど心配していなかったと思います」と彼は言った。
ハーゲン氏の話は委員会の注目を集めた。沿岸警備隊海洋調査委員会の技術顧問、キース・フォーセット氏は、オーシャンゲート社がタイタニック号の潜水について事前にカナダ沿岸警備隊や米国沿岸警備隊に通報し、潜水艦が残骸に巻き込まれた場合に支援を提供できるようにしていたかどうかをハーゲン氏に尋ねた。
「いいえ」とハーゲンは答えた。「でも、少なくともPHとは、おそらく他の人たちとも、はっきりとした会話をしました。私が聞いた話では、地球上には深海まで到達できる資源がほとんどなく、何か問題が起きれば全員が死ぬ、という内容でした」
オーシャンゲート社の弁護士、ジェーン・シュベッツ氏は、難破船との絡まりがオーシャンゲート社側の故意によるものだったかどうかを尋ねた。「いいえ、決して故意ではありませんでした」とハーゲン氏は答えた。「完全に私の責任です。私の責任以外に誰の責任もありません。私はPH社を煽っていましたが、故意ではありませんでしたし、本当に大したことではありませんでした。」
ちなみに、米国法では、米国の管轄権に服する者が政府の許可なくタイタニック号の残骸を荒らすことを禁じており、オーシャンゲート社もその方針を表明していました。2020年のRedditの「Ask Me Anything」セッションで、ストックトン・ラッシュ氏は「私たちは残骸を荒らしているのではなく、ただ記録しているだけです」と述べました。しかしながら、彼は深海の海流が「明らかに厳しいもの」であったことを認めました。
ペンシルベニア州で建設会社を経営するハーゲン氏は、自分と他のタイタン号の乗組員はタイタニック号への潜水に伴うリスクを受け入れたと語った。
「安全だからやるんじゃない」と彼は言った。「アドレナリンが出るからやるんだ。…タイタンは安全な環境ではなかったし、そもそも安全であるはずもなかった。もし安全だったら、路面電車に乗って街中を走った方がましだ」
公聴会のその他のハイライト
ハーゲン氏は、2022年の潜水終了時に潜水艦が浮上する際に大きな音が聞こえたという報告を確認し、乗組員を驚かせた。「少しでも不安にならないのは、よほどの脳死状態でしょう」と彼は述べた。しかし、乗組員が引き上げられ、潜水艦が点検されたことで、懸念は和らいだとハーゲン氏は述べた。「船に乗り込んだ後、タイタンの胴体がキャリッジ内で跳ね上がっただけで、損傷はなかったことが判明しました」と彼は述べた。
ハーゲン氏の2021年の潜水もまた、異常事態に見舞われた。潜水艦がバランスを崩し、コースを外れて旋回を始めたため、潜水は中止せざるを得なかったとハーゲン氏は述べた。乗組員が進路修正のために潜水艦のスラスターを作動させようとしたが、右舷スラスターが作動しなかった。また、潜水艦の浮上に必要な重りの投棄にも予想以上に時間がかかった。
潜水艦が浮上し、母艦に引き上げられた際、「かなりの衝撃で甲板に叩きつけられました」とハーゲン氏は述べた。「さらに事態を複雑にしたのは、3,500ポンドのチタン製ドームに18本のボルトのうち4本しか取り付けないことが決定されていたことです。」ハーゲン氏によると、この決定は、ミッション終了時にドームを開けて乗組員を救出するまでの時間を短縮することが目的だったという。
潜水艦が甲板に衝突した衝撃で、4本のボルトが折れてしまいました。「ボルトは弾丸のように飛び出し、チタン製のドームが外れました」とハーゲン氏は語ります。その後、18本のボルトはすべて、任務ごとに取り付けられました。
オーシャンゲートのエンジニアリングチームは「一緒に仕事をするのが難しいチームだった」と、ワシントン大学応用物理学研究所のエンジニア、デイブ・ダイアー氏は語った。APL-UWは、オーシャンゲートのサイクロプス1潜水艇の開発中、そして2013年に始まったタイタン・プロジェクトの初期段階でエンジニアリングサービスを提供していた。しかし、船体外装へのガラスハウジングの使用可能性や、カーボンファイバー製船体とチタン製エンドキャップの統合といった問題での意見の相違により、2017年から2020年にかけて両社の関係は冷え込んでいた。「その点では、あまりにも激しく衝突していました」とダイアー氏は語った。
APL-UWは2016年にオーシャンゲートと提携し、当初はサイクロプス2と呼ばれていたタイタンの船体の3分の1スケールの模型をテストした。ダイアー氏によると、オーシャンゲートは引き続きUWの圧力室をテストに使用したが、APLはそれらの追加テストには関与していなかったという。
APL-UWがタイタン計画から撤退した当時、タイタン潜水艦の設計は「正しい方向に向かっている」ように見えたとダイアー氏は語った。しかし、彼は「自分たちがそれを実現できるかどうか、本当に疑問に思っていた」と認めた。
ダイアー氏によると、APL-UWはオーシャンゲート社による炭素繊維製船体用の音響モニタリングシステムの開発にも協力したという。ダイアー氏の理解では、このシステムを使って、次回の潜水前に船体の追加検査や交換が必要かどうかを判断する計画だったという。「彼らはリアルタイムでそれを使うつもりはなかったと認識していました」とダイアー氏は語った。
トリトン・サブマリンズのCEO、パトリック・レイヒー氏は、潜水艇には認証取得が必須となるべきだと述べた。オーシャンゲート社はタイタン潜水艇の認証取得に尽力せず、認証、いわゆる「等級認定」のプロセスが煩雑すぎて技術革新のペースに追いつけないと主張した。しかし、顧客向けに約30隻の潜水艇を建造してきたレイヒー氏は、認証取得の必要性こそが「今回の件から得られた最も重要な教訓」だと述べた。
「確かに、追加コストがかかり、時間も手間もかかります。しかし、最終的には、国際的に認められた一連の基準を満たし、第三者の船級協会による独立した査読が行われたことを知りながら、人々が安心して使用できる機械が手に入るのです」と彼は語った。
オーシャンゲートの技術請負業者であるアントネラ・ウィルビー氏は、同社が「馬鹿げた」航海システムを使用しており、座標をシステム間で手動で転送する必要があると取締役会に報告した。「主要な航海地図は手描きのもので、タイタニック号の船首、残骸の領域、そして船尾が示されていました」と彼女は述べた。「この地図を基準点から数ピクセルでも誤ってずらすだけで、大きな誤差が生じる可能性がありました」
ウィルビー氏によると、支援船のチームメイトは、彼女がナビゲーションシステムを別のソフトウェアで効率化することを提案したときや、ハーゲン号の任務終盤に聞こえた大きな爆発音について懸念を表明したとき、あまり協力的ではなかったという。オーシャンゲートの取締役会に懸念をエスカレートすることも考えたが、同僚から秘密保持契約に抵触する恐れがあると言われたという。「彼女は、この会社は非常に訴訟好きだと警告しました。それは私が聞いていたいくつかの話と一致していました」とウィルビー氏は語った。
オーシャンゲートの操業は安全だと思うかと尋ねられたウィルビー氏は、「いいえ」と答えた。「操業のどの側面も安全だとは思えませんでした」と彼女は言った。
以前：
- タイタニック号の乗客が涙ながらに市民科学を訴える
- 動画にはタイタン潜水艦の残骸が映っている
- オーシャンゲートの内部告発者が懸念の根源を辿る
- 聴聞会でタイタンの乗組員が残した最後の言葉が明らかに
- オーシャンゲート探査の新たな章、しかし終わりではない
