キングサーモンは減少傾向にあり、アラスカのシャチがその原因の一つとなっている可能性がある
アラン・ボイル著
アラスカと太平洋岸北西部で有名な大型魚であるキングサーモンは、数だけでなく大きさも減少している。
本日、魚類水産学誌に発表された研究によると、最大かつ最古のキングサーモン（キングサーモン、Oncorhynchus tshawytscha とも呼ばれる）が西海岸沿いでほとんど姿を消していることが判明した。
「キングサーモンは太平洋サケの中で最大種として知られ、その大きさゆえに高く評価されています」と、ワシントン大学水生・水産科学部の研究者で、論文の筆頭著者であるジャン・オールバーガー氏はニュースリリースで述べています。「大型魚が姿を消しつつあるため、キングサーモンをターゲットとする自給漁業やレクリエーション漁業に影響が出ています。」
この研究は、カリフォルニアからアラスカにかけての養殖魚と野生のキングサーモンの個体群に焦点を当てた40年分のデータに基づいています。キングサーモンは淡水の河川で生まれ、生涯の大半を太平洋で過ごし、その後、産卵と死のために故郷の海域に戻ります。
オールバーガー氏とその同僚らは、研究対象となったほとんどの個体群において、回帰してきた魚の平均体長が数十年の間に10パーセントも減少していることを発見した。
オールバーガー氏は、広範囲にわたる魚種の減少は、地域の漁業慣行、動物の行動、内陸の生態系を超えた傾向を示していると述べた。
「これは、より広い海洋環境に何らかの要因がこれらのパターンを引き起こしていることを示唆しています」とオールバーガー氏は述べた。「漁業は一因ではあるものの、私たちが目にするパターンの全てを説明するには明らかに不十分です。多くの個体群は、20～30年前よりも低い割合で漁業によって搾取されているのです。」
シャチなどの海洋哺乳類の好みも影響している可能性がある。
「定住型シャチは最も大きな魚を食べることに非常に強い好みがあり、この選択性はこれまでの漁業よりもはるかに優れていることが分かっています」と、ワシントン大学水生・漁業科学教授で同研究の主任著者であるダニエル・シンドラー氏は述べた。
ワシントン州のピュージェット湾に頻繁に生息する南部の定住型シャチの個体数は減少傾向にあるかもしれないが、アラスカ周辺に生息する北部の定住型シャチの個体数は極めて急速に増加しているようだ。ワシントン大学の研究者らは、急増する北部のシャチの個体数が、キングサーモンの窮状に大きな要因となっている可能性があると示唆している。
他の科学者や漁業関係者は、アラスカ南東部の海岸線に回帰するキングサーモンの数が急激に減少していることを指摘しており、これが商業漁業に対する規制強化につながっています。また先月、ワシントン州立大学の別の研究グループが、コロンビア川のキングサーモンの遺伝的多様性が長期的に劇的に減少していると報告しました。
「北東太平洋におけるチヌークサーモンの個体群動態の変化」の著者には、オールバーガー氏とシンドラー氏に加え、エリック・ワード氏とバート・ルイス氏もいます。
