弾道飛行士は宇宙探検家協会によってピン留めされるだろう
アラン・ボイル著
ワシントンD.C. — 英国の億万長者リチャード・ブランソン氏が率いるヴァージン・ギャラクティックと、アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が率いるブルー・オリジンが運航する弾道宇宙船に搭乗する乗客は、宇宙飛行士の翼をもらえるのだろうか？それは実現しないだろう。なぜなら、その翼は通常、飛行士専用のものだからだ。しかし、少なくとも、その功績を称えるピンバッジはもらえるだろう。
宇宙探検家協会（AES）が制作したこのピンバッジが、ヴァージン・ギャラクティックの主任宇宙飛行士インストラクター、ベス・モーゼスの襟に本日初めて装着されました。モーゼスさんには、国際宇宙会議（IAC）にて、同協会会長で元NASA宇宙飛行士のマイケル・ロペス＝アレグリア氏からピンバッジが贈られました。
モーゼスさんは、2月にヴァージン・ギャラクティック社のVSSユニティロケット機の乗組員として高度50マイル（約80キロメートル）を超える飛行に成功したことで、連邦航空局（FAA）から商業宇宙飛行士の資格をすでに取得している。しかし、彼女はピンバッジも喜んでいる。
「この新しいピンバッジを授与されて大変光栄です」とモーゼス氏はニュースリリースで述べた。「多くの宇宙探査のパイオニアを会員に持つ協会から表彰されたことは、本当に光栄です。宇宙という視点から世界の諸問題を見ることの利点について、人々にインスピレーションを与え、啓発していくために、協会と協力できることを楽しみにしています。」
宇宙探検家協会（ASO）は1985年に設立されましたが、これまでは軌道に到達した宇宙飛行士にのみ認定証（とピンバッジ）を授与していました。ヴァージン・ギャラクティックとの協議の結果、弾道飛行士用のピンバッジが考案され、デザインが若干異なります。
今後、弾道ピンは、ヴァージン・ギャラクティック社のスペースシップツー宇宙船、ブルー・オリジン社のニュー・シェパード宇宙船、あるいはまだ開発されていない他の宇宙船に乗って高度50マイル以上まで上昇した乗客と乗組員に授与される予定だ。
「我々は、この新たな宇宙飛行士層が、人類の宇宙探査の利点を促進し、故郷の地球をより良く管理し、次世代に刺激を与えるという我々自身の声に加わってくれることを期待しています」とロペス＝アレグリア氏は述べた。
ヴァージン・ギャラクティックとブルー・オリジンが現在のスケジュールを守れば、来年はさらに多くのピンが配布される可能性がある。
ヴァージン・ギャラクティックの宇宙飛行士関係責任者、クレア・ペリー氏によると、VSSユニティとその輸送機「ホワイトナイトツー」は、年末までにカリフォルニア州モハーベ空港の試験場からニューメキシコ州のスペースポート・アメリカへ移動する予定だ。これにより、来年には商業飛行が開始され、ブランソン氏が初飛行に臨むことになる。
600人以上の「未来の宇宙飛行士」が、1人あたり25万ドルもの費用を支払って搭乗予約を済ませている。その一人が、サウスウエスト研究所の惑星科学者ダン・ダーダ氏だ。ダーダ氏は、小惑星のような物質の粒子が無重力状態でどのようにくっつくかを研究する実験に同乗する予定だ。
「生物科学から物理科学まで、幅広い分野の研究者が、比較的安価で頻繁に宇宙環境にアクセスできるようになることを待ち望んでいます」と、ヴァージン・ギャラクティックとブルー・オリジンで研究を重ねてきたダーダ氏は語った。「私もやる気満々です」
ブルーオリジンはまだ予約受付を開始していないが、無人試験飛行のたびに、ニューシェパードが有人飛行を開始する日が近づいている。元NASA宇宙飛行士で現在ニューシェパード計画を率いるグレッグ・“レイ・J”・ジョンソン氏は、年末までにあと1回の無人試験飛行を行う予定だと述べた。彼は、チームが来年の有人飛行に向けて宇宙船の安全性を万全に確保するために「ブレーキを踏んでいる」ことを認めた。
ジョンソン氏は、ブルーオリジンはニューシェパードに「詩人や哲学者、そして芸術家も」乗せるスペースを確保すると述べた。また、飛行終了後も冒険は続くと約束した。
「我々は、ブルー宇宙飛行士たちをクラブに留めておくために、飛行後も彼らと交流する予定です」とジョンソン氏は語った。
ペリー氏もその戦略に同意した。「おそらく、将来の宇宙飛行士たちから最もよく聞くのは、『とても楽しいので、終わってほしくない』という言葉でしょう。」
