ベゾス、マスクなど宇宙の億万長者たちが書籍やテレビで注目を集める
アラン・ボイル著
宇宙は難しい。かつては、宇宙に人間を送るのは政府だけができることだと説明するための言い訳として使われていた。今では、億万長者でさえ宇宙開発が難しいと感じる理由も説明できる。
スペースXのCEO、イーロン・マスク氏が2010年に、正式に億万長者として認められる前でさえ、私に語ったように、ロケット科学は「めちゃくちゃ難しい」のだ。
億万長者でさえ、宇宙飛行への情熱（おそらく幼少期に培われたもの）と、逆境を乗り越える強い意志を持たなければなりません。それは、最近出版された2冊の本と、今夜初公開されるテレビドキュメンタリーにはっきりと表れています。
- スミソニアン・チャンネルの「ビリオネア・スペース・クラブ」は、昨年、英国の物理学者でありテレビ司会者でもあるブライアン・コックス氏が司会を務めた商業宇宙の最前線グランドツアーの映像を活用している。（奇妙なことに、このアメリカ風の番組はコックスのスター性を活かしていない。）
- 「ロケット億万長者：イーロン・マスク、ジェフ・ベゾス、そして新たな宇宙開発競争」は、Quartzニュースサイトの記者、ティム・ファーンホルツによって書かれたものです。
- 「宇宙の男爵：イーロン・マスク、ジェフ・ベゾス、そして宇宙の植民地化への探求」は、ワシントン・ポスト紙のスタッフライター、クリスチャン・ダベンポート氏によるものです。
書籍のタイトルが示唆するように、これら3冊はいずれも、アマゾンと非上場宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンの創業者であるジェフ・ベゾス氏とマスク氏との対立に鋭く焦点を当てています。宇宙に関心を持つもう2人の億万長者、ヴァージン・ギャラクティックの創業者リチャード・ブランソン氏とマイクロソフトの共同創業者ポール・アレン氏も、執筆活動やスクリーンタイムで登場しています。
ビリオネア・スペース・クラブはカードゲームで盛り上がるパーティーではない。トップ4社全員が苦境に立たされている。ブランソン氏のヴァージン・ギャラクティックは、2007年に地上作業員3名が死亡し、2014年には飛行試験中に副操縦士1名が死亡した事故という形で、最も深刻な打撃を受けている。
他の企業は死に直面したことがない。今のところは。しかし、ブルーオリジンの無人試験プログラムは2011年と2015年に失敗に直面した。スペースXは2015年と2016年にロケットの爆発事故で注目を集め、初期のファルコン1打ち上げプログラムはあまりにも厳しいスタートを切ったため、マスク氏は2008年に破産の危機に瀕した。
アレン氏のストラトローンチ計画は、ほぼ7年にわたる作業にもかかわらず、まだ飛行試験段階に達していない。しかし、2003年と2004年のスペースシップワンロケット機の飛行中にこの億万長者が経験した危機一髪の状況は、ブランソン氏がスペースシップツーの権利を得るために彼に何百万ドルも支払ったときに安堵感を与えるほど厳しかった。
ダベンポート氏が本書のためにアレン氏にインタビューした際に、真のスクープが明らかになった。ストラトローンチ社が「ブラックアイス」というコードネームで呼ばれるスペースシャトルの開発を検討しており、衛星を運び、最終的には有人宇宙飛行を行うという情報だ。しかし、3冊の本はいずれも、億万長者たちの宇宙への夢の起源と進化について、貴重な情報を発信している。
- ブランソン氏によると、1980年代、ソ連のミハイル・ゴルバチョフ大統領が、民間人として初めて宇宙に行くとして、ソユーズ宇宙船に乗せて送るという申し出をしてきたという。「いくつかの理由から断りました。費用がいくらになるか知った時もそうでした。そして、ずっとそのことを後悔しています」とブランソン氏は語った。費用は約5000万ドルと言われており、これはブランソン氏が過去14年間にヴァージン・ギャラクティックに投じてきた金額のほんの一部に過ぎない。
- ブルーオリジン設立のきっかけは、1999年にシアトルのSF作家ニール・スティーブンソンと『オクトーバー・スカイ』の昼公演を観た後の会話だった。スティーブンソンは最初の社員となり、このベンチャー企業はレールガン、レーザービーム、巨大なブルウィップなど、様々な型破りな打ち上げ技術を検討した末、化学ロケットこそが最善の道だと結論付けた。スティーブンソンは最終的に、ブルウィップのアイデアを小説『セブンイーヴス』に取り入れた。
- ベゾス氏はマスク氏がスペースXを設立する2年前にブルーオリジンを設立したが、この事業は極秘にされていたため、マスク氏は2004年頃にアマゾンの億万長者であるベゾス氏を訪ね、彼の事業について詳しく知ろうとした。マスク氏は、ベゾス氏が避けるべきエンジニアリング上の落とし穴を指摘しようとしたと述べている。「私は良いアドバイスをしようと最善を尽くしたが、彼はほとんど無視した」とマスク氏は後に語っている。その後数年間、両社は発射台のリース契約や着陸台の特許などをめぐって対立することになる。
粘り強さと資金力、そして優秀な弁護士のおかげで、4人の億万長者は宇宙事業を前進させ続けている。これは単なる百万長者には必ずしもできないことだ。
「The Space Barons」や「Rocket Billionaires」のどちらにも、かつてはブルーオリジンと同じくらい大きな夢を描いていたものの、現在は活動休止状態、あるいは消滅してしまったXCOR Aerospace、MirCorp、Armadillo Aerospaceといった宇宙開発事業についてはほとんど触れられていません。「Billionaire Space Club」が、現在倒産したXCORにかなりの時間を費やしていることは、宇宙飛行産業が1年でいかに急速に変化し得るかを物語っています。
グーグル共同創業者のラリー・ペイジ氏を含む億万長者たちの支援を受けるワシントン州レドモンドに本拠を置く小惑星採掘ベンチャー企業プラネタリー・リソーシズでさえ、最近は資金調達に苦労している。
話は元に戻る。宇宙は超絶に難しい。技術的な難しさや生死に関わるリスクだけでなく、コストも大きい。これは今に始まったことではない。「No bucks, no Buck Rogers（お金がないとバック・ロジャースもできない）」というフレーズは、50年以上前のマーキュリー計画にまで遡ると言われている。
最近の書籍やテレビ番組は、宇宙飛行産業が液体水素やRP-1ケロシン、メタンではなく、むしろお金によって動いていることを改めて証明している。
「ビリオネア・スペース・クラブ」は今夜、スミソニアン・チャンネルでプレミア上映され、週の後半に再放送が予定されています。放送時間はお近くの番組表をご確認ください。
ワシントン・ポストのクリスチャン・ダベンポート氏が、4月25日にシアトル航空博物館で「宇宙の巨匠たち」について講演します。このイベントはタウンホール・インサイド・アウトとの共同企画で、GeekWireのアラン・ボイル氏がモデレーターを務めます。チケットはタウンホール・シアトルのウェブサイトからご購入いただけます。
