テラクリアは、岩石採取農業技術のために2500万ドルを調達し、完全自律型バージョンの開発を視野に入れている。

新たな資金調達：人工知能とロボット工学を活用して農家が畑でコストと時間のかかる石に対処するのを支援する農業技術スタートアップ企業、TerraClearが水曜日に2,500万ドルの新たな資金を調達したと発表した。

テクノロジー：オニキス・ソフトウェアの元CEOでスマートシートの共同創業者であるブレント・フライ氏によって2017年に設立されたTerraClearは、ワシントン州ベルビューと、フライ氏が農業を営んで育ったアイダホ州グランジビルに事業を展開しています。同社は、圃場のマッピングを行うソフトウェアソリューションと、高価な農業機械に重大な損傷を与える可能性のある岩石の除去など、圃場を整備するためのハードウェアソリューションを開発しています。

TerraClearのRock Pickerは、1時間平均400個の岩石を拾い上げ、最大300ポンド（約133kg）の岩石を拾い上げることができます。この装置は小型トラックローダーまたはスキッドステアローダーに搭載可能で、土壌の圧縮や地盤の撹乱を最小限に抑えながら、あらゆる圃場条件で作業できます。ドローンが圃場の高解像度画像を撮影し、TerraClearはAIを用いてこれらの画像を分析し、岩石のサイズと位置を示すマップを作成します。

「現在、14番目の主要プロトタイプに取り組んでおり、驚くほどうまく機能しています」とフライ氏は語った。「コンピューターの知能を搭載する前から、私たちのためにテストをしてくれていた農家の方々が『これ、買います。とにかく使ってください』と言ってくれたほどです。機械面のあらゆる面で、私の期待をはるかに上回る成果です。」

巨大な市場：古くからある業界の課題解決に最新技術を活用しているのは、TerraClearだけではありません。GeekWireは最近、太平洋岸北西部で成功を収めている他の起業家たちが農業技術に惹かれていることを報じ、ベンチャーキャピタリストが農業中心のスタートアップ企業に年間約40億ドルを投資していることを指摘しました。

テストは成功しました。TerraClearは今年初めにRock Pickerの初版をリリースし、テストグループの農家の間で完売しました。デバイスの第2版は今夏の終わりに納入される予定です。TerraClear社長のTrevor Thompson氏は、最大の変更点はワンクリック操作だと述べています。つまり、Pickerを操作するためのジョイスティック操作が、ボタン1つで摘み取り動作を開始できるようになるということです。

「これにより、機器のスキルが低い人でも、誰でもこれを操作できるようになります」とトンプソン氏は語った。

幸せそうな農家の一人：アイダホ州ジェロームにあるCSCファームの農場マネージャー、エヴァン・アーデマ氏は、ジャガイモ、トウモロコシ、干し草、小麦、大麦を栽培する畑の除草にTerraClearテクノロジーを活用しているとGeekWireに語った。アーデマ氏はスネーク川沿いの地域で農業を営んで育ったため、岩との闘いは絶え間ないものだと言う。

「私たちは数え切れないほどの時間を費やしています。2ヶ月間、ある日には8人が岩を拾い上げているんです」とアーデマ氏は言い、ジャガイモ掘り機でかなり大きな岩にぶつかると、機材のコストと労働時間のロスという大きな問題になると付け加えた。

アーデマ氏は、実際に手作業で岩を拾うという重労働をやりたいという労働者を見つけるのは容易ではないと述べた。彼は、この仕事はテクノロジーによって永久に置き換えられるだろうと考えている。

「彼らは、風や寒さ、雨、土埃に悩まされるよりも、トラクターを運転してラジオを聴き、暖房の効いたキャビンで過ごしたいと思う可能性の方がずっと高いのです」と彼は言った。「時代は変わり、もう後戻りはできないのです」

未来の自動化： TerraClearは、AIとコンピュータービジョンを統合し、将来的には完全自律型のロックピッカーを開発する予定です。フライ氏は、世界中で4億エーカーの耕作地が、自動化が急務となっている問題に対する、費用対効果が高く生産性の高いソリューションを待ち望んでいると述べました。

「（農家が）トレーラーから農地の横に降ろして、問題を解決してもらうというアイデアは…これは非常に深刻な問題なのに、長い間良い解決策がありませんでした」とフライ氏は語った。「彼らにとっては、もう終わりです」

成長：このスタートアップは25人の従業員を抱えており、「積極的に採用活動を行っている」とトンプソン氏は述べた。この仕事は、実用的で具体的な問題に取り組むことを好むソフトウェアエンジニアにとって魅力的だ。

「誰もが深く評価し、大きな効率化が見込める業界において、ロボット工学とAIが重なり合うことは、本当に魅力的だと思います」と彼は語った。「ほとんどの人は農業の経験がありません。彼らはただ、この業界におけるこのような問題を解決することにワクワクしているのです。」

投資家： TerraClearはこれまでに3,800万ドルを調達しており、シリーズAラウンドはシアトルのMadrona Venture Groupが主導しました。マネージングディレクターのマット・マクイルウェイン氏は、MadronaはAIとロボット技術を活用して「退屈で危険で汚い」岩石拾いという仕事を引き受けることに期待を寄せていると述べています。

最後に、「1970年代、歩道の芝を刈るのに刈込鋏を使っていた頃を思い出します…本当に面倒でしたね」とフライ氏は語った。「その後、誰かが除草機を発明しました。それが登場すると、歩道だけでなく、木の周りや私道も刈るようになりました。非常に効率的だったので、刈る範囲が格段に広がりました。まさにこのロックピッカーが活躍すると信じています。」

以前：

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