この農業技術スタートアップは調査を続け、雑草や土壌害虫を駆除する画期的なアイデアを発見した。

当初の目的は、科学的な発見を追求するために、うごめく線虫を生かし、電気ショックで神経細胞を刺激することだった。しかし、研究装置が故障し、線虫は即死してしまった。

電気技師であり起業家でもあるジェイソン・クリスプが機械を修理し、感電の原因となっていた漂遊電圧を一部除去した。ワームは無事に生き延びた。これで全てが終わった。

ところが、そうではありませんでした。

クリスプ氏は、貴重な作物や植物に被害を与える土壌線虫をターゲットに、その電気を有効に活用できないかと考え始めた。

これがきっかけとなり、ワシントン州リッチランドに拠点を置く新興企業、リシ・グローバルが誕生した。同社は化学農薬の代わりに、制御された落雷に似た衝撃で土壌害虫を駆除する装置を提供している。

同社は10年間、目標を粘り強く追求し続け、ハードウェアの課題に対して創造的な解決策を見出し、新たな機会を捉えるために迅速に方向転換してきました。そして今、Lisiは今秋に2つのフィールドテストを実施し、カルガリーのCreative Destruction Labアクセラレーターへの参加も決定しました。

「私たちがこれまで踏み出した一歩一歩が前進でした。そして、私たちが試みてきたことはすべてうまくいきました」と、共同創業者兼最高執行責任者のジェフリー・マコーム氏は述べた。「そして、不十分だった点については、改善に必要な点を見つけることができました。」

Lisi社は、ゴルフ場の芝生を荒らす線虫に電気ショックを与えることから事業を開始しましたが、現在はマサチューセッツ州の大手鉄道会社と共同で、その技術の実証実験を行っています。鉄道会社は、ボストンの主要な飲料水貯水池沿いの線路に繁茂する雑草を駆除する必要があり、そこでは除草剤の使用は不可能です。Lisi社はまた、線虫被害に悩むワシントン州東部のジャガイモ農家とも共同で技術の試験を開始しました。

「私たちは、ニーズが最も大きく、財務的な事業ケースが意味を成すこれらの分野を掘り下げ続けているだけです」と、同社のCEOであるクリスプ氏は語った。

「完全なマッドサイエンティスト」

Lisi氏の技術の基本概念は比較的シンプルです。土壌に電極を設置し、その間に電流を流して標的の生物を感電させるというものです。しかし、実際の応用はより複雑です。

この技術は、不均一な土壌条件でも機能しなければなりません。線虫であろうと雑草であろうと、対象に合わせてエネルギー量を調整し、効率的に制御して処理エリア全体に分散させる必要があります。

しかし、この独特な技術の部品は、ホームセンターや家電量販店の棚から簡単に手に入るものではない。彼らは創意工夫を凝らさなければならなかった。試作機やデモ機には、友人のピンク・フロイド・トリビュートバンドのアンプ、米国エネルギー省の余剰品、eBayで購入した高電圧電子機器、ロシア製の蓄電コンデンサ、そしてネブラスカ州の余剰品販売で購入した「マッドサイエンティスト」気分になれる品々が組み込まれているとクリスプ氏は言う。

こうした選択肢があっても、クリスプ氏は重要な部品を探すのに半年も費やすことがあった。

「ハードウェアがずっと私たちの足を引っ張っていたんです」と彼は言った。

Lisi も同様に、次のような幅広い専門知識の源を活用しています。

• クリスプ氏にインスピレーションを与え、現在は同社の共同設立者兼科学研究顧問を務める線虫科学者のエカテリーニ・リガ氏。
• サンディエゴの ARRS Technologies 社の高電圧エレクトロニクスの才能。
• オレゴン州立大学（OSU）、パシフィック・ノースウエスト国立研究所、米国農務省など10近くの機関の研究者らが、この技術の概念実証試験を行っている。

タスクの複雑さを考慮すると、登場人物のキャストは重要です。

クリスプ氏は、それがこの分野への「参入障壁の高さ」を生み出していると述べた。「我々はそのすべてを社内で揃えており、それが我々にかなりの優位性を与えているのです。」

「この技術は今必要だ」

Lisi は主に自己資金で設立されたが、創業者は 2018 年に最初の 2 つの特許を取得したときに友人や家族から 180 万ドルを調達した。

土壌の健全性を高める製品を販売するノースウエスト・バイオロジック社のオーナーであり、ジャガイモ農家でもあるキース・ティーグス氏は、リシ社の初期投資家の一人だった。しかし、彼が本当に望んでいるのは、顧客になることだ。

ワシントン州パスコにある農場で、ティーグス氏は様々な破壊的な線虫と闘っている。根の発育を阻害し、ジャガイモの株当たりの実の数を減らすものもあれば、水分や養分の吸収を阻害するものもある。その一つであるスタビールートセンチュウは、タバコラトルウイルスと呼ばれる病気の媒介生物であり、様々な土壌に害を及ぼし、ジャガイモの果肉にコルク状の病斑を形成する。

ティーグス氏は、畑の燻蒸に伝統的に使用されてきた殺虫剤は、以前ほど効果を発揮していないと述べた。これらの薬剤は、有害な害虫だけでなく、有益な害虫も殺してしまう。また、農家は処理後、畑を耕作するまでに約2週間待たなければならず、風による土壌浸食のリスクがある。

Lisi チームは先月から始まった概念実証テスト用のデバイスを構築しました。

「これを農業生産に早く導入できればできるほど良い」とティーグス氏は述べた。「今秋までに導入する必要がある。絶対に実現しなければならない。この技術は今必要なのだ。」

「我々の取り組みは効果を上げている」

マサチューセッツ州の鉄道での実証実験は3週間前に開始され、チームは大学の研究者と協力してその影響を測定している。市場は巨大になる可能性がある。クリスプ氏によると、米国の鉄道会社は線路の維持管理のために、農家の3倍もの除草剤グリホサートを使用しており、植物はこの薬剤に耐性を持つように進化しているという。実証実験が成功すれば、鉄道会社は来年最大5台の除草機を購入する可能性がある。

リシ氏はまた、この技術を農薬代替として評価するためにオレゴン州立大学の研究者に授与された 2 つの USDA 助成金によって資金提供されている試験にも参加しており、USDA / 中小企業技術革新研究 (SBIR) 助成金を申請している。

そして彼らは、取り組みを加速させるためにベンチャーキャピタルのシードラウンドの資金調達を検討している。

害虫駆除に電動化の道を切り開いた起業家はほとんどいない。欧州のベンチャー企業としては、英国のRootWave社やドイツのCrop.Zone社などが挙げられる。米国の競合企業としてはミズーリ州に拠点を置くThe Weed Zapper社などがあるが、同社は根に特化した除草剤ではなく、地上部の植物に電気を供給している。

ワシントンでは、スタートアップ企業のCarbon RoboticsとAigenが、自律走行車によるレーザーを使った標的雑草除去を行っています。Lisiは、土壌をベースとした、広範囲にわたるアプローチを提供しています。

Lisiチームは、このソリューションは試した場所すべてで効果を発揮したと述べた。今後の顧客としては、新しい品種が遺伝子的に混ざるのを防ぐために過去の作物を処分する必要があるホップ農家や、ブドウの根に生息する壊滅的なシラミに悩まされている太平洋岸北西部のワイナリーなどが考えられる。

「これらの産業にとって、これはじわじわと進む災厄です」と、手に負えない害虫と闘う農家についてマコーム氏は語った。「私たちは解決策を持って、必死に努力して、市場に出そうとしているんです。自分たちのやっていることがうまくいっていると分かっているのに、いらだたしい思いをしています」