ムーン・エクスプレスは、2017年に予定されているグーグル・ルナ・エックス・プライズの着陸計画の見直しをFAAに要請した。
アラン・ボイル著
シアトルのテクノロジー起業家ナヴィーン・ジェイン氏が支援する月探査ベンチャー企業ムーン・エクスプレスは、連邦航空局に宇宙船の積荷の審査と2017年の月へのミッションの計画を要請していると発表した。
この要請は、Google Lunar X Prize の受賞を目指すこのミッションに関する規制上の不確実性を回避することを目的としている。
ムーン・エクスプレスは、来年末までに月に着陸機を送り、月面を移動し、リアルタイムの映像を送信することを要求される、賞金3000万ドルのコンテストで最有力候補に挙げられている。
このような偉業は商業宇宙事業としては初の快挙となるが、前例がないため、米国に拠点を置く企業にどのような規制上の承認が必要となるかは完全には明らかではない。これまで、地球軌道外への探査機の打ち上げは、政府の宇宙計画によってのみ実現されている。
ムーン・エクスプレスの計画では、ニュージーランドに子会社を持つ米国企業であるロケット・ラボが打ち上げを担当することになっている。打ち上げは、ニュージーランドのマヒア半島に建設中の発射台から行われる。ロケット・ラボは先月、ラザフォード・ロケットエンジンの飛行試験を実施したが、エレクトロンロケットの試験はまだ開始していない。
ムーン・エクスプレスのボブ・リチャーズ最高経営責任者（CEO）はツイッターで、打ち上げはニュージーランドで行われ、ニュージーランド製のロケットが使用されるものの、打ち上げにはFAAの許可が必要だと述べた。
ムーン・エクスプレスはニュースリリースで、同社の代表者が米国政府当局者と協議し、2017年のミッションが規制要件や国際条約上の義務に違反しないことを確かめるための暫定的な「ミッション承認」プロセスを策定したと述べた。
リチャーズ氏は、本日FAAに「強化されたペイロード審査申請書」を提出したことでこのプロセスが開始されたと述べた。
この取り決めは、既存の打ち上げ承認手続きと、ムーン・エクスプレスが既存の月面活動や月面遺産に干渉しないことを米国政府に保証するための自主的な情報開示を組み合わせたものです。ムーン・エクスプレスはまた、月の有害な汚染を避けることを求める惑星保護に関する国際条約を尊重する意向を表明します。
声明の中で、オクラホマ州選出の共和党下院議員ジム・ブライデンスタイン氏はこの暫定的な取り決めを称賛した。
「規制上の不確実性は、非伝統的な宇宙活動にとって最大のリスクとなる可能性があります」とブリデンスタイン氏は述べた。「ムーン・エクスプレスによって構築されたミッション承認の枠組みは、規制の確実性を高め、条約上の義務を遵守するための優れた解決策です。この提案を、私が近々提出する包括的な宇宙法であるアメリカ宇宙ルネッサンス法に活かしていきたいと考えています。」
昨年、議会は国際的な義務に従い、商業宇宙事業が月や小惑星、その他の天体から資源を採取、使用、販売する権利を支持する法律を可決した。
ムーン・エクスプレスに加え、イスラエルに拠点を置くチーム・スペースILは、スペースXとシアトルのスペースフライト社の支援を受けて、2017年にグーグル・ルナ・エックス・プライズの打ち上げを行う契約を締結した。米国に拠点を置くアストロボティックも打ち上げの準備を進めている。
