アポロ11号から50年、ミッションコントロールの無名の英雄たちは最後のフロンティアの過去と未来について思いを巡らす

[編集者注： GeekWire Podcastのこのエピソードは、シアトルの航空博物館が主催する「Destination Moon」ポッドクロールの一環です。アポロ11号50周年記念に関する他のエピソードは、今後数日以内に他の参加ポッドキャストでも配信予定です。航空博物館の「Flight Deck」、KNKXラジオの「Sound Effect」、Radiotopiaの「The Truth」、そして「Stuff You Missed in History Class」もぜひご覧ください。]

50年前、NASAのアポロミッションコントロールセンターで働くには特別な人材が必要でした。ジェリー・グリフィンとミルト・ウィンドラーがその例です。

二人は航空工学の学位を取得し、ジェット戦闘機のパイロットになった。しかし、NASAがソ連との宇宙開発競争のためにフライトコントローラーを必要としていた時、二人はその要請に応じ、コックピットをコントロールパネルに切り替えた。1967年に3人の宇宙飛行士が死亡したアポロ1号火災事故の後、二人はフライトディレクターに昇格した。この仕事には、一つだけ重要な条件があった。ヒューストンのミッションコントロールセンターのフライトオペレーションディレクター、クリス・クラフトの承認を得ることだった。

「クリス・クラフトは、アポロ計画にたどり着くにはもっと多くのフライトディレクターが必要だと判断しました。当時は、クリスがフライトディレクターにしたいと言えば、誰でもフライトディレクターになれました」と、グリフィン氏はシアトルの航空博物館を最近訪れた際に語った。「今では、資格認定プロセスを経なければなりません…」

「おそらく私たちは選ばれなかっただろう」とウィンドラー氏は冗談を言った。

1969年7月のアポロ11号ミッションでは、グリフィンはNASA有人宇宙飛行センター（現在のジョンソン宇宙センター）でゴールドチームを率いました。ウィンドラーは、ミッション計画に重点を置くマルーンチームを率いていました。ウィンドラーは、人類初の月面着陸の喜びを味わう時間があまりなかったと回想しています。

「当時、我々は12、あるいは13について考えていました。…我々が行っている最も重要な任務は次のものです」と彼は語った。

グリフィン氏は、この仕事を交響楽団の指揮者に例えたが、大きな違いが一つあった。それは、チームのパフォーマンスが上空の宇宙飛行士の生死を分ける可能性があるということだ。

「ミッションコントロールの人たちのDNAは、そういう挑戦が好きだったんです」とグリフィンは言った。「彼らは決断力のある人間でした。『うーん、わからないけど、こうかもしれない』なんて言うわけにはいきませんでした。決断を下さなければならなかった。それが私たちの根底にあるんです」

ウィンドラー氏も同意した。「今日必要なのに、明日答えを知っていても何の役にも立ちません」と彼は言った。

その姿勢は、ミッションコントロールチームの他のメンバーにも、そして大きな決断が下されるときに部屋にいた唯一の女性にも及んだ。

ポピー・ノースカットは数学者としての訓練を受け、宇宙開発の初期段階においてNASAの請負業者であるTRW社で「コンピューター担当」として働いていました。彼女はすぐにミッションコントロールの計画・分析チームのエンジニア職に昇進しました。

「このプログラムに携わった全員が、これがまさに国家の最優先事項であり、国家の威信がかかっていることを痛感していたと思います」と彼女は語った。

ノースカット氏は、1968年の月周回ミッションを終えたアポロ8号の乗組員の帰還軌道の計画に携わり、また1970年には酸素タンクの爆発で機体が損傷したアポロ13号の乗組員を救助するために必要な操縦の計算にも協力しました。彼女とアポロミッション運用チームのメンバーは、この救助活動への貢献により大統領自由勲章を授与されました。

1960年代、ノースカット氏はミッションコントロールセンターで唯一の女性だったことで話題になりました。（フロリダ州ケネディ宇宙センターのアポロ計画当時の発射室では、同じく女性エンジニアのジョアン・モーガン氏も同様の地位に就いていました。）アポロ計画後、ノースカット氏は宇宙での名声を捨て、女性の権利を専門とする弁護士になりました。しかし今、彼女は再び脚光を浴びており、ナショナルジオグラフィックの「アポロ：月へのミッション」やPBSの「チェイシング・ザ・ムーン」といったテレビドキュメンタリー番組に出演しています。

ノースカット氏は、アポロ計画に関する映画やテレビ番組を見た人々が「そこでのチームワークの度合いや献身の度合いを本当に理解してくれることを期待している」と語った。

理想的には、視聴者は「当時のアメリカ人だけでなく、地球上のすべての人々が感じたであろう誇り、つまり、我々はアメリカ人だけの功績ではなく、人類全体の功績を成し遂げたという誇りを感じ、決意を固めてチームとして働けば、本当に偉大なことを成し遂げられると認識するだろう」

「私たちは素晴らしいものを作ることができます。そして、大きな問題を解決することができます」と彼女は言った。

ノースカットさんは、アポロの永続的な人気に驚いたと語った。

「この50周年記念がこれほど注目を集めるとは、本当に驚きです」とノースカット氏は語った。「しかし、これは非常に意義深い出来事でした。20世紀における技術的な頂点だったことは間違いありませんし、今日に至るまでこれを超えるものはないと思います。」

GeekWireポッドキャストのアポロ11周年記念特別版では、グリフィン氏、ウィンドラー氏、ノースカット氏にアメリカの宇宙開発の過去と未来についてお話を伺いました。上の音声をお聴きいただき、引き続き彼らのコメントのハイライトをご覧ください。

アポロ計画の重要性

ノースカット氏：「ええ、確かに単なる仕事ではありませんでした。この計画に携わった全員が、これが国家の最重要課題であり、国家の威信がかかっていること、そして本当に特別な出来事であることを痛感していたと思います。技術的に月に行くことは、何十年もの間SFの世界の話でした。何世紀も昔の人々は月を見上げて、そこへ行くことを考えたのではないでしょうか。ですから、関係者全員が、これが本当に特別で重要な出来事であることを理解していたと思います。」

映画は正しいのでしょうか?

ウィンドラー：「映画を制作する人たちは、本当に素晴らしい仕事をしています。もちろん、それぞれ違う視点で見ているのかもしれませんが、私が見た限りでは、かなり良い仕事をしています。例えば、『アポロ13』の映画で少し話しましたが、少しドラマチックに描かれていましたが、それは当然のことです。でも、基本的なストーリーは良かったです。」

グリフィン：「誰もが正確に理解しているわけではありませんが、50年経った今、人々がこの件について語っているという事実は、何よりも重要でしょう。そして、もし求められれば、私たちの何人かがまだ生きていて、いくつか正すことができるのは良いことです。しかし、私が見てきたもののほとんどは、なかなか良いものだったと思います。50年前、誰もこんなことが起こるとは、これほどの関心が集まるとは思っていませんでした。50年前に起こったことであり、決して忘れてはいけないという空気がどこかで醸成されたに違いありません。今こそ、この問題を再び前面に押し出す良い機会です。」

宇宙計画における多様性

ノースカット：「当時の部屋を見ると、白いシャツに黒いネクタイをした、いわゆるIBMの制服を着たオタクっぽい白人男性が大勢いるのを目にするでしょう。今の文化では、黒人もヒスパニック系もいないというのは、ちょっと違和感があると思います。とにかく違和感があるんです。」

アメリカの宇宙探査の未来

ノースカット氏：   「私は、私たちが月に戻り、さらに遠くへ、火星へ行って探査を行うことを心から願っています。50年前、アポロ11号の直後に、彼らがすぐに計画を縮小し始めたことは、非常に残念でした。私にとって、それは非常に無駄で、非常に近視眼的でした。なぜなら、月に行くようなことは、努力や技術開発が初期段階に集中するからです。月に到達するために初期段階に多額の資金を費やしておきながら、その後、高度なミッションを一切行わないというのは、ある意味おかしなことです。なぜなら、私たちは高傾斜角ミッション、つまりそのような高度なミッションには全く取り組んでこなかったからです。」

私はそれらの初期ミッション計画の一部、さらには火星探査にも少し関わっていました。当時、計画が継続されなかったのは非常に残念だったので、人々が再計画について話し合っているのは嬉しいです。しかし、まだ喜んでいるわけではありません。なぜなら、このようなことをするなら、資金を投入し、真剣に取り組む覚悟、集中力、そして献身的な姿勢が必要だからです。資金が見えないので、実際に資金が集まるまでは、人々が真剣に取り組むとは思えません。

ウィンドラー：「私たちは今よりもずっと先に進んでいるだろうと予想していました。…資源と意志、そしてその他すべての要素が揃えば、実現できるはずです。アポロ11号でまさにそれが実現しました。しかし、それらすべてを備えていなければなりません。今のところ、それが実際に実現するとは思えませんが、もしかしたらもっと良くなるかもしれません。」

グリフィン：「まず月に行くのが最適だと思います。そこまで遠くまで行ったのは50年も前です。地球周回軌道での活動とは全く違い、全く違う感覚があります。通信もそれほど簡単ではありません。ですから、まずは月に行きたいと思っています。それが現在の計画です。それから火星へ。火星と火星はまだ第一歩です。いつかはもっと遠くまで行かなければなりません。なぜなら、私たちはこの惑星を使い果たしてしまうからです。それは1000年後かもしれませんし、1万年後かもしれません。誰にもわかりません。しかし、私たちは宇宙旅行の方法を学ぶ必要があります。そして、人類が生き残るためには、この惑星から離れなければならないかもしれません。」

将来のミッションリーダーへのアドバイス

グリフィン：「常に準備を怠らず、楽しんでください。これは魅力的な仕事です。フライトディレクターやオペレーション責任者のような立場になると、一つ大きな責任を負わなければなりません。特に人間を乗せるとなると、火星にロボットを打ち上げるなど、少し異なる点があります。しかし、基本的なスキルは同じです。少し違った考え方をする必要があります。ロボット宇宙船には目的があり、それは立派な目的であり、私たちが行うあらゆることの先駆けとなる可能性があります。しかし、究極的には、私たちが探求していくのは、私たち自身のDNAの中にあるのです。…私たちはそれを捨てることはできません。それは私たちの中にあり、アメリカ西部を開拓し、東海岸にとどまらず、フロンティアを押し広げた理由だと思います。ですから、これはフロンティアを新たなレベルへと押し上げているのです。」

ポッドキャストの編集と制作はTodd Bishopが担当しました。