市民宇宙飛行士が着水し、軌道上でのインスピレーション4の慈善ミッションを終了
アラン・ボイル著
民間による初の軌道飛行は大盛況のうちに幕を閉じ、インスピレーション4号の億万長者の司令官と3人の乗組員が無事に帰還した。
Shift4 Paymentの創業者兼CEOである38歳のジャレッド・アイザックマン氏は、3日間の飛行に1億ドル以上とみられる金額を支払った。ミッションは水曜日の夜にSpaceXのFalcon 9ロケットの打ち上げで始まり、本日東部時間午後7時6分（太平洋時間午後4時6分）、SpaceXの再利用可能なCrew Dragonカプセルがフロリダ沖の大西洋に着水して終了した。
インスピレーション4の主な目標は、セントジュード小児研究病院のために2億ドルを集めることです。アイザックマン氏は、飛行費用に加えて1億ドルを寄付することを約束しました。クルードラゴンが地球に帰還するまでにさらに6000万ドルが集まり、着水直後にはスペースXのCEOであるイーロン・マスク氏の尽力により、総額は2億1000万ドルを超えました。
「5000万ドルなら私も参加します」とマスク氏はツイートした。
アイザックマンの3人の乗組員は、さまざまな方法で選ばれました。
- ガンを克服し、現在はセント・ジュード病院で医師助手として働く29歳のヘイリー・アルセノーさんは、病院に選ばれ、宇宙に行った最年少のアメリカ人として、また義足（足にチタン製の棒が埋め込まれている）をつけて軌道上を飛行した最初の人物として歴史に名を残すことになる。
- 51歳のシアン・プロクターさんは、Shift4のオンライン決済システム利用者を対象としたオンラインコンテストで優勝した教育者でありアーティストです。彼女は宇宙ミッションのパイロットを務めた初の黒人女性です。
- ワシントン州エバレット出身の、空軍の退役軍人で宇宙愛好家、データエンジニアでもあるクリス・センブロスキーさん（42）は、慈善懸賞に当選し、代わりにセンブロスキーさんが行けるように手配してくれた大学時代の友人のご厚意で飛行の機会を得た。
このミッションに先立ち、4人組は何時間にも及ぶシミュレーション、無重力飛行機飛行、高重力ジェット機飛行、吐き気を催すほどの遠心回転、そして過酷なレーニア山登山など、数か月に及ぶ訓練をこなした。
軌道上での滞在中、乗組員はニューヨーク証券取引所の金曜日の取引終了のベルの儀式に参加し、セントジュード病院のがん患者とその家族と会話を交わし、トム・クルーズやU2のボノなどの有名人からの電話に応じ、スペースXの特注のキューポラの窓から地球を眺めて多くの時間を過ごした。
この飛行は、スペースXのこれまでの3回の有人飛行とは異なり、国際宇宙ステーションへのドッキングを伴いませんでした。クルー・ドラゴンは、高度585キロメートル（363.5マイル）まで上昇する軌道を目指しました。これは、1999年にスペースシャトル・ディスカバリー号がハッブル宇宙望遠鏡に到達して以来、人類が飛行した最高高度となります。
スペースXの有人宇宙飛行プログラム責任者であるベンジー・リード氏は、飛行中、乗組員は大きな問題に遭遇しなかったと述べた。「このミッションは素晴らしかった」と、着水後に記者団に語った。
唯一の問題は、カプセルのドラコ・スラスターの一つに関する誤ったデータを報告していた温度センサーと、搭載廃棄物管理システムの一部であるファンの不具合に関するものでした。「緊急時対応手順と回避策が実施されました」と、インスピレーション4のミッションディレクターの一人、トッド・エリクソン氏は詳細には触れずに述べました。
エリクソン氏によると、ミッションの初期段階では、4人は宇宙適応症候群（宇宙酔いとも呼ばれる）の通常レベルを経験したという。（研究によると、軌道上の宇宙飛行士の半数以上が最初に宇宙酔いを経験するという。）しかし、4人全員は元気そうに見え、スペースX社による降下の様子を映したウェブキャストの間、満面の笑みを浮かべた。
エリクソン氏によると、アイザックマン氏とプロクター氏は飛行中ずっとクルー・ドラゴンの自律制御システムを監視していたが、手動で操縦する必要は一度もなかったという。「完全に自動化されています」と彼は説明した。「基本的に、パイロットは航空機のパイロットと同じように、すべてが順調に進んでいることを確認しています。また、緊急事態への対応にも備えています。」
本日のウェブキャストでは降下中のある時点でセンブロスキー氏がタブレットでビデオ番組を視聴している様子が映し出されており、アイザックマン氏は後に乗務員が「機内エンターテイメントで楽しい時間を過ごしている」と冗談を飛ばした。
飛行の最後の数分で、クルードラゴンのカプセルが赤と白のパラシュートの先端で大西洋に向かって降下する様子がカメラに捉えられた。
着水後、SpaceXは地球に帰還した乗組員を最初に迎え入れました。「皆さんのミッションは、宇宙は私たちみんなのものであること、そしてごく普通の人々が周囲の世界に驚くべき影響を与えることができることを世界に示しました」とミッションコントロールは述べました。
「私たちにとっては大変な旅でした」とアイザックマンは答えた。「これはまだ始まったばかりです。」
回収チームはクルードラゴンのカプセルを、宇宙飛行士たちを乗せたゴー・サーチャーと呼ばれる宇宙船に引き上げました。宇宙飛行士たちは一人ずつ宇宙船から連れ出され、最初の健康診断を受けました。その後、ヘリコプターでフロリダへ搬送され、家族との再会を果たしました。
自費で旅費を負担する乗客を乗せる次の米国の軌道飛行も、スペースXのクルードラゴンが使用され、来年初めに打ち上げが予定されています。この飛行はテキサス州に拠点を置くアクシオム・スペースが手配し、元NASA宇宙飛行士のマイケル・ロペス＝アレグリア氏がアクシオムの船長を務めます。ラリー・コナー氏、マーク・パシー氏、エイタン・スティッブ氏の3人の投資家は、それぞれ推定5500万ドルの旅費を負担し、国際宇宙ステーションへの10日間の滞在を予定しています。
スペースXのリード氏は、軌道への旅費購入に関心を示す顧客が増えていると述べた。「当社の営業・マーケティングポータルを通じて問い合わせをいただくお客様の数は、実際に大幅に増加しています。…関心は非常に高く、今、非常に高まっています」と彼は述べた。
ロシア宇宙機関（RSA）は来月、全く異なる種類の商業宇宙ミッションを実施する予定だ。女優兼映画プロデューサーをソユーズ宇宙船で宇宙ステーションに送り込み、「ザ・チャレンジ」と仮題が付けられた映画の撮影を行う。トム・クルーズも宇宙で撮影された映画に主演する可能性があると見られており、アクシオム・スペース、スペースX、NASAが脇役を務める予定だ。
このレポートは、9月18日午後4時25分（太平洋標準時）に最初に公開され、着水後の記者会見の情報とイーロン・マスク氏の5,000万ドルの寄付誓約で更新されました。
