スペースX、ロケット資金に関する暴露の中、飛行再開の準備を進める
アラン・ボイル著
SpaceXが5か月ぶりのFalcon 9ロケット打ち上げの準備を進める中、同社の財務状況に関する新たな報告書は、通常業務への復帰の重要性と、シアトル地域におけるSpaceXの衛星運用の重要性を指摘している。
本日のウォール・ストリート・ジャーナルの報道は、非公開企業である同社の内部財務書類に基づいています。これらの書類によると、同社は2015年に10億ドル近くの収益に対して2億6000万ドルの損失を出しました。この損失の主な要因は、同年6月の打ち上げ直後にファルコン9が分解したことによるスケジュールの混乱でした。
スペースXは、この故障の原因をヘリウムタンクの支柱の欠陥に特定し、翌年12月に打ち上げを再開した。その後数ヶ月にわたり、ファルコンロケットの第一段ブースターを打ち上げ分離後に着陸させるという戦略は成功していた。しかし、昨年9月、発射台の故障により再び打ち上げが中断された。
9月の打ち上げ前の爆発事故により、アモス6号通信衛星が破壊され、フロリダの発射台にも大きな被害が出ました。先週、スペースXは爆発の原因をヘリウムタンクの故障と断定し、さらなる問題を回避するために燃料補給手順を変更すると発表しました。
現在、スペースX社は、カリフォルニア州のヴァンデンバーグ空軍基地からファルコン9ロケットで10基の最新鋭イリジウム・ネクスト通信衛星を打ち上げる許可を得ている。打ち上げは土曜日の午前9時54分（太平洋標準時）に予定されており、天候が良好となる確率は60パーセントだ。
SpaceXは、カウントダウン、打ち上げ、そして予定されているブースターの海上着陸の様子をライブストリーミングで中継する予定だ。
カリフォルニアに拠点を置く同社は、打ち上げスケジュールの正常化を切望している。70件以上の打ち上げが予定されており、契約総額は100億ドルを超える。これらの打ち上げには、国際宇宙ステーションへの物資補給飛行や、4年間にわたり繰り返し延期されてきたファルコン・ヘビーロケットの初打ち上げも含まれる。
スケジュール上の懸念から、いくつかの打ち上げは他社に委託されているが、これまでのところ、スペースXの顧客は同社への強い支持を表明している。「スペースXへの信頼は揺るぎない」と、イリジウムの最高財務責任者（CFO）トーマス・フィッツパトリック氏は9月の事故後、述べた。
ここ数年、SpaceXは軌道へのアクセスコストを劇的に削減することで、打ち上げ業界に革命をもたらしました。同社が公表しているファルコン9の打ち上げ価格は6,200万ドルで、これは必要最低限の機能を備えたアトラス5ロケットの打ち上げコストの半分強に相当します。
スペースXの最高財務責任者ブレット・ジョンセン氏は、同社は過去の成功と潤沢な資金のおかげで最近の挫折を乗り越えたと示唆した。
「10億ドル以上の現金準備金があり、負債もなく、当社は財務的に強固な立場にあり、将来の成長に向けて好位置につけている」とジョンセン氏は本日の声明で述べた。
ウォールストリート・ジャーナルの報道によれば、将来の成長の鍵となるのは、SpaceX社が全世界のインターネット接続を提供するために軌道上に打ち上げる計画の4,425基の衛星群だという。
ワシントン州レドモンドにあるスペースXのエンジニアリングオフィスは、衛星ネットワークの開発を主導しています。同社の計画では、最初の一連の衛星は2018年から2020年にかけて展開される予定です。
スペースXの創業者イーロン・マスク氏は2015年のシアトル訪問時に衛星運用計画を発表し、「かなりの収益を生み出し、火星都市建設の資金となるだろう」と述べた。
ウォール・ストリート・ジャーナルの報道は、マスク氏が冗談を言っていたわけではないことを示唆している。同紙は、衛星ネットワークの加入者数が2025年までに4000万人を超え、年間収益が300億ドルを超えると予測する文書を引用している。これは、マスク氏が火星への入植者派遣を開始すると見込んでいる時期とほぼ同時期だ。
文書によると、マスク氏は2015年にスペースX株の54%を保有し、議決権の78%を保有していた。グーグルの持ち株会社アルファベットとフィデリティ・インベストメンツは同社に多額の株式を保有しており、フィデリティの株式評価額はスペースXの価値を150億ドルと示唆している。
衛星インターネットサービスを金融フロンティアとして狙っているのはSpaceXだけではない。OneWebという別のベンチャー企業も、2019年までに同様のネットワークの展開を開始する予定だ。つい先月には、日本のソフトバンクグループがOneWebに10億ドルを投資すると発表し、世界的な産業大手の仲間入りを果たした。
