このスタートアップは地球のリアルタイム写真を撮影するために宇宙に60機の衛星を打ち上げる予定だ
テイラー・ソパー著
シアトル地域の新興企業は、地球の写真や動画を撮影するために、これまでに配備された中で最大の衛星画像衛星群を打ち上げたいと考えている。
ブラックスカイ・グローバルは本日、中緯度軌道に衛星を打ち上げ（2016年に6基、2019年までに60基）、さまざまな業界の顧客に地球の画像をほぼリアルタイムで提供する計画を発表した。
ブラックスカイの創業者兼CEOであるジェイソン・アンドリュースは、同社を衛星画像データへのアクセスの民主化を目指す「Google Earth Live」と表現した。
「BlackSkyは、地球をほぼリアルタイムで理解するための進化するインフラを提供し、画像データをより多くの人々や組織がオープンに利用できるようにすることを目指して設立されました」とアンドリュースは説明した。「多くの業界でこの情報に対する需要が高い一方で、高解像度画像へのアクセスは従来、柔軟性に欠け、配信速度も遅いという問題を抱えていたため、私たちはそこに大きな市場機会を見出しました。」
ブラックスカイは、同じくタクウィラに拠点を置く創業6年の企業であるスペースフライト・インダストリーズの完全子会社であり、これまでにチュガッチ・アラスカ・コーポレーション、RREベンチャーズ、ポール・アレンのバルカン・ベンチャーズ、レイザーズ・エッジ・ベンチャーズから2,800万ドル以上の資金を調達している。
米国政府やその他の顧客が小型衛星を大型宇宙輸送機で打ち上げるのを支援しているSpaceFlight Industriesは、この資金の一部をBlackSkyの衛星の製造と打ち上げに充てる予定だ。SpaceFlightのCEOも務めるアンドリュース氏は以前、SpaceFlightを「宇宙物流会社」と表現し、衛星の輸送手段を手配し、宇宙船の「頭上の荷物入れ」や「隅っこ」に衛星を収納するのと同等の業務を担っていると説明していた。
ブラックスカイは、他社よりも早く（数日または数週間かかるのに対し、数時間で提供可能）、現在の業界平均の10分の1のコストで高解像度の画像を提供できるとしている。同社の衛星は、ほとんどの主要都市の上空を1日に40～70回飛行する予定だ。
「他の民間企業の衛星コンステレーションは通常、5基以下の衛星で構成され、地図作成に最適な非常に特殊な太陽同期軌道に配置されています」とアンドリュース氏は述べた。「ブラックスカイ・グローバルの60基の衛星は中緯度軌道で運用され、地球の人口密集地域の95%以上をより頻繁に再訪します。」
アンドリュース氏は、ブラックスカイの衛星群が既存のサービスプロバイダーを補完し、「地球の画像をほぼリアルタイムで提供することで、新たなレベルの地球認識を可能にする」と指摘した。
「当社はこれらの他社を競合企業ではなく顧客とみなしており、彼らの流通チャネルを利用して販売できる追加的かつ補完的な画像処理能力を提供している」と同氏は付け加えた。
顧客は、地理、研究、資源管理、インテリジェンス、地理空間技術、気象、災害対応、人権、建設と開発、メディア、国家安全保障、防衛など、さまざまな業界にわたります。
「ブラックスカイの顧客は、高解像度の宇宙船の大規模な群に資金を投入する必要がなくなるため、同社のサービスを利用し、ビジネスを実現したり成長させたりしている」とアンドリュース氏は述べた。
ブラックスカイは「ペイ・パー・ピクチャー（写真ごとの料金）」のビジネスモデルで収益を上げており、顧客がインターネット経由で衛星画像を迅速にリクエスト、受信、操作できるプラットフォームを開発しています。同社の従業員数は20名未満です。
ブラックスカイは、ボーイング、ブルーオリジン、プラネタリー・リソーシズなど、シアトルを拠点とする数社の宇宙企業に加わる。イーロン・マスクのスペースXもシアトルにオフィスを開設し、衛星の製造と打ち上げを行う予定で、最終的には火星都市建設のための資金調達を目指している。
