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ワクチンのベテランたちがパンデミック終息への長い道のりの節目を語る

ワクチンのベテランたちがパンデミック終息への長い道のりの節目を語る
ラリー・コーリー
ラリー・コーリー氏はベテランウイルス学者であり、シアトルのフレッド・ハッチンソン癌研究センターの元所長です。（フレッド・ハッチンソン撮影 / ロバート・フッド）

「オペレーション・ワープ・スピード」と呼ばれる官民パートナーシップは、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の予防に複数のワクチンを年末までに承認することを目指しているが、ワクチン開発プロセスのベテラン2人は、道のりは長く、開発期間を短縮する糸口は見えないと述べている。

国立アレルギー感染症研究所所長のアンソニー・ファウチ氏は今週、来年初めまでに「数億回分」のワクチンが利用可能になるはずだと述べた。

NIAIDワクチン研究センター所長ジョン・マスコラ氏とシアトルのフレッド・ハッチンソンがん研究センターのウイルス学者ラリー・コーリー氏によれば、これは野心的なスケジュールだという。

「ジョンも私も、トニーが1月までにここに来るとみんなに言うことに特に満足しているとは思わないが、すべてがうまく行けば、それは間違いなく可能だ」とコーリーは本日、フレッド・ハッチが司会するウェブキャストで語った。

「オペレーション・ワープ・スピード」は、3つの異なるアプローチを代表する5社のワクチン開発を加速させている。モデナ社とファイザー社はRNAベースのワクチンに取り組んでおり、ジョンソン・エンド・ジョンソン社とオックスフォード・アストラゼネカ社チームは遺伝子組み換え風邪ウイルスを使用しており、メルク社はウイルスベクター技術を活用している。

モデルナ社とアストラゼネカ社がリードしており、第2相臨床試験が進行中で、第3相試験も間近に迫っています。一方、ファイザー社は第1相臨床試験の真っ最中です。

一部の研究者は、ワープ・スピード作戦がCOVID-19ワクチンの選択肢を制限しすぎていると不満を漏らしている。しかしマスコラ氏は、連邦政府の支援を受けるのは5社だけではないことを強調した。同氏は、連邦政府の生物医学先端研究開発局（BARDA）がサノフィの組み換えDNAワクチンに3,000万ドルを提供していることを指摘した。

「我々は彼らと協力しているが、他にも協力者がいるかもしれない」とマスコラ氏は語った。

コーリー氏とマスコラ氏は数十年にわたり感染症との闘いを主導してきました。二人とも過去にHIV予防に注力しており、その経験が新型コロナウイルス感染症のパンデミックへの対応に役立っています。

フレッド・ハッチに本部を置き、コーリー氏が所長を務めるHIVワクチン試験ネットワークは、コロナウイルス研究への支援を表明しました。同ネットワーク初のCOVID-19臨床試験は、この疾患の診断と治療に使用できる抗体の特定に焦点を当てています。

フレッド・ハッチ研究所の他の研究者たちは、COVID-19から回復した患者の血液から抗体を抽出し、その抗体を用いてコロナウイルスのタンパク質を阻害したと報告している。これまでのところ、この抗体の活性は実験室でのみ追跡されている。しかし、本日Immunity誌に掲載されたこの研究は、新たな治療の道を開く可能性がある。

こうした治療法はワクチン開発プログラムと密接に連携して機能するはずであり、ワクチンが効かなかったとしても、臨床試験の参加者が感染症と闘うのを助ける方法があることを保証する。

ジョン・マスコラ
ジョン・マスコラ氏は、国立アレルギー・感染症研究所ワクチン研究センターの所長です。(NIH写真)

たとえ複数のワクチンが承認されたとしても、それらのワクチンを製造し、世界中の何十億もの人々に配布することは大きな課題となるだろうとコーリー氏は述べた。

「残念ながら、多くのワクチンの開発には何年も何年もかかっています」と彼は述べた。「開発すべきシステムの一部は、ワクチンを評価するだけでなく、製造までの時間を短縮し、流通までの時間を確実に短縮することです。」

ワクチン接種のプロセスがどのように機能するのか、あるいはインフルエンザワクチンのように毎年接種する必要があるのか​​を判断するには、まだ時期尚早です。「その予防効果がどれくらい持続するのかは分かりません」とマスコラ氏は述べました。

特に大規模な臨床試験の期間中、十分な数の人々がワクチン接種を希望するでしょうか?

「私たちが行っている試験は非常に大規模で、1回の試験につき3万人が参加し、参加者が圧倒的に多いため、迅速に答えが得られるのです」とコーリー氏は語った。

これほど多くの人々に参加してもらうには、並外れた信頼関係を築くことが必要になります。

「この官民パートナーシップを提案する理由の一つは、すべてをオープンにし、臨床試験に実際に使われているのはNIH（国立衛生研究所）とその納税者の資金であることを認識してもらうためです」とコーリー氏は述べた。「安全性と有効性を定義するというこの側面には、本質的に商業主義は一切ありません。私たちはこれをオープンかつ透明性のある方法で進めていきます。」

研究者が安全で効果的なワクチンを開発したとしても、ウイルスが完全に消滅する可能性は低い。

「全国的に依然として持続感染と小規模流行が見られ、今後もそうなるだろうと考えています」とコーリー氏は述べた。「私たちの仕事は、ウイルスが存在する場所でワクチン接種キャンペーンを実施することです。」

では、2021年末のパンデミック後の世界はどのようなものになるのでしょうか?

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「効果的な治療薬が開発される可能性はかなり高いと考えています」とマスコラ氏は述べた。「低分子薬や抗体はあります。たとえそのうちの1つ、あるいは複数が効いたとしても、もし病気になったとしても、集中治療室に入らずに済むような介入方法があると分かれば、どれほど大きな違いになるか考えてみてください。」

ワクチンも必要となるだろう。「問題は、ワクチンがどれだけ適切に配布されるか、そして誰もが利用できるかどうかだ」とマスコラ氏は述べた。

コーリー氏はパンデミック後の予測について、より個人的な解釈を加えた。

「2021年の12月にスキーに行く予定です。つまり、A. 効果的なワクチンが開発され、B. ワクチン接種を受け、C. モノクローナル抗体も開発されるということです」と彼は語った。「この流行から抜け出す唯一の方法は科学だと思います。そして、科学界と科学界が短期間で実際に何ができるのかが見え始めていると思います。」