15年間の探査機ミッションからの教訓：火星は子供を育てるような場所ではない

ペンシルベニア州ステートカレッジ発 — 惑星科学者スティーブ・スクワイアズ氏の人生は15年間、火星を中心に回っていた。それも当然のことだ。彼は、NASAの火星探査機スピリットとオポチュニティによる、火星表面でのミッションの中でも最も長期にわたるものの一つの主任研究者を務めた。

赤い惑星の地形を誰よりもよく知っているとすれば、それはスクワイアズ氏でしょう。では、火星に恒久的な都市を建設するというアイデアについて、彼はどう考えているのでしょうか？

「これについての私の見解は、ノー、そうは思わない」とスクワイアズ氏は本日、ペンシルベニア州立大学で行われたサイエンスライターズ2019カンファレンスで述べた。

彼は火星に人間を送ることに反対しているわけではない。むしろ、反対だ。「有人研究基地？もちろん、できるだけ早く」とスクワイアズ氏は言った。超富裕層の観光客が火星への往復旅行を望む可能性もある、と彼は言った。

しかし、スピリットとオポチュニティが予想以上に長引いた火星での運用期間中に遭遇した問題や、南極大陸やノルウェーのスヴァールバル諸島で研究者として働いていたスクワイアズ氏の経験を踏まえると、火星が家族を育てる場所になり得るとは思えない。

「南極は国際領土です」と彼は言った。「家を建てたい、開拓したい、店を開きたい、コミュニティを築きたい、町を作りたい、誰も止められません。…なのに、誰もそれをやらない。なぜでしょう？ 南極は本当にひどい場所なんです。火星はもっとひどいんです。」

彼は、火星の表面温度は華氏70度（摂氏約21度）まで上昇することがあるものの、平衡温度は氷点下約80度（摂氏約24度）であると指摘した。主に二酸化炭素で構成された大気の密度は地球の1%にも満たず、赤褐色の粉塵が至る所に降り注いでいる。

「最初の宇宙飛行士が火星から帰還し、人々が『火星はどんな感じだった？』と尋ねるとき、彼らが最初に言うことは、『塵が嫌いだった』ということになるでしょう。」

1年余り前、ついにオポチュニティに到達したのは塵だった。地球規模の砂嵐によって、太陽光発電ロボットの照明が消えてしまったのだ。スピリットは数年前に凍結しており、数ヶ月に渡ってオポチュニティとの通信を試みたものの失敗に終わり、スクワイアズ氏と同僚たちは今年2月、この長距離ミッションの終了を宣言した。

オポチュニティの後、スクワイアズは彗星へのサンプルリターンミッションでNASAの支援を得られることを期待していました。しかし、彼の提案は6月に土星の衛星の一つであるタイタンへのドラゴンフライミッションに敗れました。そして、新たなチャンスが訪れました。先月、彼は長年務めたコーネル大学を辞任し、アマゾンCEOジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンの主任科学者に就任したのです。

「今の仕事に就けて本当に幸運です」とスクワイアズ氏は語った。「ブルーオリジンはロケットエンジンと小型宇宙船の開発からスタートしましたが、ニューグレンの初飛行、ブルームーン、アルテミス計画の一環としての有人着陸システムの開発、そしてニューシェパードでさえ様々なペイロードの打ち上げを開始するにつれ、ブルーオリジンで私たちが取り組んでいることが、実に様々な形で科学と交差し始めていることに気づき始めています。」

こうしたあらゆる接点が、主任科学者にとって新たな可能性を秘めています。例えば、ニューシェパード弾道宇宙船は、月面ミッションの準備に活用できます。「カプセルを回転させることができます」とスクワイアズ氏は言います。「今後の飛行でこれを実施し、月の重力を再現します。毎分11回転で、6分の1Gの重力を感じることができます。」

月へ行くか火星に移住するかという点では、スクワイアズ氏の考えはベゾス氏の考えと偶然にも重なる。「火星に移住したいとか言う友人たちには、『まずは南極で1年間暮らしてみたらどうだ？ 火星に比べたら楽園みたいなもんだ』と言うんです」とベゾス氏は2017年に語った。

つまり、スクワイアズ氏の視点は、NASAが現在目標としている火星とその衛星への有人探査ミッションの2030年代半ばよりずっと前に、100万人の入植者を火星の都市に輸送できるというスペースX創設者イーロン・マスク氏の見解とは相容れないということだ。

スクワイアズ氏はマスク氏やスペースXについては言及しなかったが、民間企業は政府主導の宇宙計画よりも裁量権を持つ傾向があると指摘した。

「遅かれ早かれ、何らかの組織が人類を火星の表面に送り込み、滞在させる手段と意志を持つような出来事が重なる可能性は非常に高いと思います」と彼は述べた。「そして、人類の意見や人生経験の多様性を考えると、単にやる気のある人だけでなく、正気で有能な人、そして能力を最大限に発揮して任務を遂行してくれる優秀なクルーを見つけるのは、それほど難しくないと思います。」

これらの乗組員は、スクワイアズが考えている研究基地や観光客の立ち寄り場所を設立できる可能性があります。

「しかし、真の入植、真の植民地化について語るなら、生まれてから老年期まで、幅広い年齢層の人間を送り込む必要があると私は強く信じています」と彼は言った。「そのような人々を支援し、実際にその環境に住みたいと思わせることは…私には到底不可能に思えます。」

火星を地球に似たものにテラフォーミングするのはどうでしょうか?

「テラフォーミングは、惑星全体の気候を好みに合わせて調整できる技術と知恵の両方を持っていることを前提としています」とスクワイアズ氏は述べた。「地球上で今私たちが学んでいることの一つは、気候システムが非常に複雑なものだということです。私には、火星をテラフォーミングできる技術を知っている人がいるという証拠は見当たりません。惑星の気候を好みに合わせて変える知恵が私たちに備わっているという証拠も見当たりません。もし将来、そのような知恵が備わったなら、私は地球をテラフォーミングしたいと思っています。」

Squyres 氏の講演のその他のハイライト:

• ロボットによる宇宙ミッションの達人であるにもかかわらず、スクワイアズ氏は火星探査には人間が不可欠だと考えている。最初の任務は、液体の水、そしておそらく生命の存在を探すために、数百メートルの深さまで掘削することだと彼は述べた。NASAの火星探査機インサイトが、熱探査機を地中数メートルに押し込もうとした際に遭遇した困難は、遠隔操作ロボットにとってそのような任務がいかに困難であるかを物語っている。「掘削は大変です」とスクワイアズ氏は語った。
• スクワイアズ氏はNASAの水中訓練ミッションでアクアノートとして活躍した経験から、火星有人ミッションに伴う通信遅延に対応するためには、地球ベースのミッションコントロールの概念を「根本的に変える」必要があると確信した。彼は、アクエリアス宇宙船の水中居住施設で行われた医療シミュレーション中に、シミュレーションによる信号遅延と海中クルーに医師がいなかったことが原因で「死亡した」と述べている。
• スクワイアズ氏のもう一つの関心は、木星の氷に覆われた衛星エウロパです。生命の証拠は、エウロパと火星のどちらで最初に発見される可能性がありますか？「エウロパの方が可能性が高いですが、火星の方が観測しやすいというのが、妥当ではありますが、おそらく間違っているでしょう」とスクワイアズ氏は言います。NASAのエウロパ・クリッパーは、2020年代に打ち上げ予定のフライバイ・ミッションで、エウロパの氷の殻とその下にあると考えられる液体の水の海の特徴を明らかにするのに役立ちます。「エウロパ・クリッパーは、この分野で大きな進歩を遂げるでしょう」とスクワイアズ氏は言います。

GeekWire の Alan Boyle 氏は、毎年開催される ScienceWriters カンファレンスの主催団体のひとつである Council for the Advancement of Science Writing の会長です。