このブートストラッパーが成功した方法: ダン・プライスの素晴らしいスタートアップの旅からの素晴らしいアドバイス

Gravity Payments の CEO である Dan Price 氏は、アイダホ州南西部の田舎で育ち、最寄りの食料品店が 30 マイルも離れた田舎の地域で 12 歳までホームスクールで学びました。

スタートアップ起業家のための典型的なトレーニングの場ではありません。

しかし、シアトルを拠点とする Gravity Payments 社をクレジットカード処理分野で数百万ドル規模の大企業に育て上げたプライス氏にとって、その経験は間違いなく彼を形作った。

ロックンロールバンドで短期間活動した後、この自称社交苦手なティーンエイジャーは、アイダホ州コールドウェルのコーヒーショップのオーナーのビジネス立ち上げを手伝うことで自分の天職を見つけた。

「本当に素晴らしかった。夢中になりました。起業家や中小企業の経営者がそこにいて、自分がそこに入り込んで手助けできるのを見るのが、本当に嬉しかった。本当に楽しかった」と、先週のワシントン大学ビジネスプランコンペティションで基調講演を行ったプライスは回想する。彼はその後、16歳の時に別の中小企業経営者のウェブサイト構築を手伝い、初めての契約を獲得した。

「学校に遅れて帰ってきて、2時間も居残りさせられたのを覚えています」と、30歳になったばかりのプライスは言った。「でも、その甲斐はありました。最高の気分でした」

シアトルパシフィック大学在学中に Gravity Payments を設立し、2007 年にワシントン大学のビジネスプランコンテストで 2 位に輝いたプライス氏は、先週、聴衆の中にいた若い起業家たちに訴えかけるため、自身の起業の始まりについて語った。

「選択肢があまりないことに価値があることもある」と彼は言った。「そして、物事をシンプルに保ち、とにかくやってみることに価値があることもある」

多くの場合、ビジネスは過度に複雑である必要はありません。また、貪欲や金銭に突き動かされる必要もありません。

外部資本？条件説明書？詳細な事業計画？競合他社の破壊？

結局のところ、顧客の悩みに焦点を当てる方が良いとプライス氏は語った。

2007年にプライス氏がワシントン大学のビジネスプランコンテストに出場していたとき、テクノロジー業界の審査員が、すでに何百万ドルもの収益を上げていた彼の会社に対し、世界のビザ社に潰される前に売却すべきだと提案した。

「彼の言い分は、独自の技術や知的財産、特許がなければ、誰かがやって来て叩き潰すだろう、というものでした」とプライスは回想する。「そして私の理論はこうでした。誰よりも懸命に働き、自社の利益のためではなく、顧客を助け、顧客に貢献するために働き、どうすればより多くの顧客を支援できるかをできるだけ早く学ぼうとすれば、私たちの存在意義は正当化できる。それが私の目標でした。どうすれば私たちの存在意義を正当化できるのか、ということです。」

その存在は2008年の不況で試練にさらされました。グラビティの主要顧客2社が破産を申請し、帳簿上の残高はわずか20万ドルにまで落ち込んだのです。プライス氏は会社を原点回帰させるべく奔走し、この難局を切り抜けるため、破産法についてあらゆる知識を吸収しました。弁護士を雇うだけの資金がなかったため、彼は両方の破産案件の無担保債権者委員会に任命され、数百万ドル規模の訴訟費用を負担することになりました。

「興奮しました。何とか切り抜けることができたんです」とプライス氏は語り、2件の破産のうち、規模の大きい方の破産では1ドルにつき100セントしか支払われなかったことを指摘した。「人生で本当に素晴らしい時間でした。大変なショックもありましたが、忍耐力と自分の信念を貫くことの大切さを学んだので。」

この哲学は、後年のグラビティの発展に大きく貢献しました。同社は現在100人以上の従業員を擁し、創業以来2億9000万ドル以上の収益を上げています。外部からの資本をほとんど借りずにこれだけの成果を上げてきたことは、プライス氏が先週木曜日に35分間の講演で述べた通りです。

ベンチャーキャピタルが有効なツールとなるビジネスは数多くありますが、プライス氏にとってそれは現実的な選択肢ではありませんでした。多くの人が、外部からの資金を本当に必要としている企業の数を「過大評価」していると彼は言います。プライス氏自身も、グラビティ・ペイメンツを設立した当時は、ベンチャーキャピタルとは何かさえ知らなかったと言います。

「それを知った時、私はこう思いました。『わあ、大金を集めて、数年間赤字になるなんて？信じられない』」もし今日2000万ドルの小切手を渡され、グラビティ・ペイメンツを立ち上げろと言われたら、おそらく全額失うだろうとプライス氏は語った。

資金調達はフルタイムの仕事であり、資金が調達された後もある程度継続するものであり、多くの起業家が考慮する必要があるものです。

「この部屋にいる学生たちに問いたい。もし君たちが、その仕事に伴う労力とその難しさを考えて、どうすれば外に出て人々を助け、その対価を得られるかを考えれば、もっと自立して、悩みを減らして、もっとお金を稼ぎ、自分のビジネスの使命にもっと忠実になれるかもしれない」と彼は語った。

プライス氏は講演を締めくくり、会場にいる起業家たちに、金銭的な目的だけでなく、より高次の目的のために努力するよう呼びかけました。成功者と失敗者の特徴を詳細に表したグラフを示し、後者は他人の失敗を見るのが好きで、テレビを見過ぎ、変化を恐れ、情報を隠す人々であると定義しました。

「企業のあるべき姿、企業としてやるべきこと、そして企業目標として教えられていることを考えると、それは成功していない人材モデルに当てはまるように思えます」と彼は言った。「グラビティの成功を見ると、それは私たちが他者のために尽くしているという事実から生まれています。それが私たちの精神であり、私たち自身なのです。私たちは最も多くのお金を稼いでいるわけではないかもしれません。もっとお金を稼ぐ機会があるかもしれませんが、それは本当に楽しいことです。そして、それは私たちを本当に幸せにしてくれます。そして、願わくば、最終的にはそれが私たちの成功にも繋がることを願っています。」

そして彼は、映画『ソーシャル・ネットワーク』の有名なセリフを批判した。ショーン・パーカー演じる登場人物がFacebookの創設者たちに言う「100万ドルなんてクールじゃない。何がクールか知ってるか？10億ドルだ」というセリフだ。

「そんなの馬鹿げてるだろ？」とプライスは言った。「クールってのは、幸せで、他人に尽くし、他人を思いやることだ。そして、これら全てが真の成功につながる」

GeekWireの以前の記事：インフルエンザ発見者からザワークラウトまで：UWビジネスプランコンペティションの優勝チームを紹介します

以下は、昨年 KING 5 に寄稿したプライス氏の起業家としての旅についての話です。