専門家はNASAに、地球外生物を観測するための巨大な新しい宇宙望遠鏡の建設を要請している
アラン・ボイル著
天文学者たちは、議会の命令により本日発表された報告書の中で、NASAは太陽系の外にある地球に似た惑星の直接画像を撮影するために、技術的に高度な大型宇宙望遠鏡をラインナップに加えるべきだと主張している。
全米科学・工学・医学アカデミーの後援を受けて発表されたこの報告書は、全米科学財団に対し、次世代の巨大マゼラン望遠鏡と30メートル望遠鏡への投資も求めている。
GMTはチリで建設中で、2025年に完成予定。TMTも2020年代半ばに運用開始予定だが、ハワイのマウナケア火山の頂上に建設するという現在の計画は物議を醸している。
ハーバード大学のデイビッド・シャルボノー氏とオハイオ州立大学のB・スコット・ガウディ氏が率いる報告書の著者たちは、すでに開発中の2つの宇宙望遠鏡、NASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡と広域赤外線サーベイ望遠鏡（WFIRST）への支持を表明した。また、NASAが最近打ち上げたトランジット系外惑星サーベイ衛星（TESS）も、地球サイズの系外惑星に関する貴重な情報を提供するだろうと述べた。
しかし、報告書は、太陽系外生命体の存在に関する疑問を解決するためには、太陽系外惑星の探索は、惑星の直接画像と太陽系外惑星の大気の詳細な分析に焦点を当てる必要があると明言している。
「私たちは人類史において非常に特別な瞬間に生きています。もはやただ疑問に思う必要はありません」とシャルボノー氏は記者団に語った。「もし私たちがそう望めば、そしてこの報告書がその道筋を示してくれれば…その疑問の答えが得られるかもしれません。今後20年以内に、他の恒星を周回する惑星に生命が存在するかどうかを解明できるかもしれません。」
これまで、太陽系外惑星の探索には主に 2 つの方法が採用されてきました。1 つは視線速度法、もう 1 つは惑星を持つ恒星の運動におけるかすかな重力の揺れを探す方法、もう 1 つはトランジット法、つまり惑星が親恒星の円盤上を通過するときに恒星の光のかすかな低下を探す方法です。
これらの方法はすでに太陽系外惑星の大気に関する情報をもたらし始めており、地球型惑星の正確な質量を決定するために、NASAとNSFは「極めて正確な視線速度」を測定するための戦略的イニシアチブを確立すべきだと報告書は述べている。
しかし、どちらの方法にも根本的な限界があります。そのため、太陽系外惑星探査における次のフロンティアとして、惑星の直接撮影が注目されています。そのためには、地球型惑星の親星の光を遮る高精度コロナグラフやスターシェードの開発が必要になります。
「NASAや他の機関による集中的な投資のおかげで、私たちは今や、カール・セーガンの言葉を借りれば『青白い点』を実際に検出し、その大気を特徴づけることができる技術を手に入れるところまで来ています」とガウディ氏は語った。
少なくとも 2 つの惑星探査宇宙望遠鏡が提案されています。それは、居住可能な太陽系外惑星観測衛星 (HabEX) と、大型 UV/光学/IR サーベイヤー (LUVOIR) です。
報告書は、提案されているいずれの望遠鏡についても推奨を保留しています。推奨は、天文学者で構成されるパネルが2020年から2030年にかけての重要な科学的課題を優先順位付けする10年ごとの調査から得られることになります。Astro 2020調査は、今後数年間にわたり、全米科学アカデミーの指導の下、実施される予定です。
「太陽系外惑星科学戦略」と題された報告書に関する本日の説明会の再放送をご覧ください。
