SpaceX がイリジウム衛星の打ち上げとロケット着陸で飛行を再開!
アラン・ボイル著
スペースX社のファルコン9ロケットは5か月ぶりに打ち上げられ、10基の最新鋭イリジウム・ネクスト通信衛星を軌道に乗せ、同社の革新的な打ち上げ着陸システムが再び軌道に乗ったことを実証した。
スペースX本社に集まった数百人の従業員は、太平洋標準時午前9時54分、カリフォルニア州ヴァンデンバーグ空軍基地からロケットが打ち上げられるのを見守り、歓声を上げた。数分後、ファルコン9の第一段が太平洋上の無人機船に初めて着陸すると、歓声は再び高まった。
本日の打ち上げは、9月1日に起きた壮大な発射台の爆発の後に行われた。爆発では別のファルコン9と2億ドルのアモス6衛星ペイロードが破壊された。
この爆発事故により、数ヶ月にわたる打ち上げ停止を余儀なくされました。その間、SpaceXはロケットの第2段液体酸素タンク内のヘリウム圧力容器の不具合が原因であると結論付けました。この問題を回避するため、SpaceXは燃料供給手順を変更し、最終的には容器の再設計を行う予定です。
このミッションは、SpaceXの飛行再開を記念するだけでなく、イリジウム社の次世代衛星の初展開をも意味しました。衛星は1機ずつ極間軌道に展開され、モバイルおよびデータ通信サービスを提供しました。
SpaceXは、来年中に7回の打ち上げを実施し、70機の衛星からなる衛星群を運用開始する予定です。Iridium Nextは、Iridiumの既存ネットワークよりも高速なデータ転送速度と高いスループットを実現するように設計されており、史上最大級の「技術アップグレード」の一つとなります。
打ち上げ後8分間、ロケットの第2段と搭載物は第1段ブースターから分離されました。第2段が軌道に向けて前進する間、第1段は超音速から減速し、外洋ドローン船へと誘導するための一連の操作を行いました。
SF作家イアン・M・バンクスに敬意を表して「Just Read the Instructions（説明書を読むだけ）」と名付けられたこの自律型宇宙港ドローン船は、太平洋の沖合数百マイルに事前配置された。
スペースXはファルコン9ブースターの着陸を6回成功させており、フロリダ州の「ランディング・ゾーン1」への2回の着陸と、大西洋上のドローン船への4回の着陸が含まれています。今回が太平洋への着陸としては初となります。
この日の報道の締めくくりとして、打ち上げ解説者のジョン・インスプラーカー氏は打ち上げから1時間以上経って、イリジウム・ネクスト衛星10基すべてが適切な軌道に展開されたと発表した。
「10戦全勝だ」と彼は語った。
今後数日間で、第一段ブースターは検査と改修のため陸上へ輸送されます。ロケットのハードウェアの回収と再利用は、宇宙へのアクセスコストを削減し、今後10年以内に火星への飛行への道を開くというSpaceXの取り組みの重要な部分です。すでに飛行済みのブースターの初打ち上げは、今年後半に予定されています。
SpaceXにとって今年の目玉はそれだけではない。カリフォルニアを拠点とする同社はまた、ヴァンデンバーグからのファルコン・ヘビー超大型ロケットの初打ち上げや、最終的には国際宇宙ステーションとの間で宇宙飛行士を輸送することになっているドラゴン宇宙タクシーの初の無人飛行試験の準備も進めている。
