マイクロソフトと10年契約を結んだばかりの世界最大の二酸化炭素回収プラントを訪問した。
アイスランド、レイキャビク ― アイスランドの首都から車ですぐのところ、苔と草に覆われた溶岩台地では、大地が蒸気の柱を吐き出している。世界のほとんどの場所では、岩だらけの地形は大部分が固定された不活発な地形を呈している。北極圏の端にあるこの火山島では、地球が地質学的に生きていることが目に見えてわかる。
スタートアップ企業のクライムワークスとそのパートナーは、アイスランドのダイナミックな地質を利用して、気候変動を引き起こす主要な汚染物質である二酸化炭素を捕獲し、鉱化することに取り組んでいる。
同社は水曜日、ソフトウェア大手マイクロソフトとの10年間のCO2排出量1万トンの相殺契約を締結したと発表した。 2030年までにカーボンネガティブになることを宣言しているマイクロソフトは、昨年、10億ドル規模の気候イノベーション・ファンドを通じてクライムワークスに投資し、最初の相殺購入を行った。これは、マイクロソフトがテクノロジー企業とCO2除去に関する長期契約を締結した初のケースとなる。
クライムワークスは、この分野の世界的リーダーです。2017年には、スイスを拠点として商業的な二酸化炭素回収事業を開始した最初の企業となりました。2021年9月には、レイキャビク近郊に大規模なOrca施設の稼働を開始しました。この施設は、年間4,000トンの二酸化炭素を大気中から回収し、地中に注入して玄武岩層に永久的に固定する能力を備えています。
GeekWireが最近クライムワークスの施設を訪れた際、掘削機などの重機が近隣の敷地の準備を始めていました。同社はアイスランドに2つ目の、より大規模なプラントを建設中です。「マンモス」と名付けられたこのプラントは、2024年の完成後、年間3万6000トンの温室効果ガスを回収する計画です。
マイクロソフトが締結した契約のような財政支援は、炭素回収部門の確立を支援する鍵だと多くの人が言う。
「再生可能エネルギーの購入における当社の経験は、長期契約が社会の新たな脱炭素化技術の普及に向けた競争に不可欠な基盤を提供できることを示しています」と、マイクロソフトの最高環境責任者であるルーカス・ジョッパ氏は、この契約を発表する声明で述べた。両社は、新たなオフセットの費用については明らかにしていない。
同氏は、気候危機への世界の対応を指導する国連機関に言及し、この合意は「IPCCの目標を達成するために、初期段階だが極めて重要な産業における商業的・技術的進歩を促進する可能性がある」と付け加えた。
100万個のうち400個のビー玉
クライムワークスの技術は直接空気回収（DAC）であり、例えば石炭火力発電所で生成されるガスを吸い上げるような、より濃縮されたCO2を空気中から直接取り出すことを意味します。
大気中の二酸化炭素濃度がおよそ400ppmの場合、DACは100万個のビー玉のプールから400個の炭素ビー玉を引き出すようなものだと、パシフィック・ノースウエスト国立研究所（PNNL）のグリーン化学者、デビッド・ヘルデブラント氏は述べた。
「クライムワークスは、彼らが直面している課題を考慮すると、非常に良い仕事をしている」と彼は語った。
「クライムワークスは、彼らが直面している課題を考慮すると、非常に良い仕事をしています。」
オルカは、樹木のない風の吹き荒れる大地にある、2万平方フィートにも満たない敷地面積を誇るコンパクトな施設です。貨物コンテナのような8つの区画が2段に積み重ねられたモジュール式設計が特徴です。各コンテナは6つの小さな区画に分かれており、各区画には2つのファンが設置されています。これらのファンが外気を取り込み、アミン系化学フィルターを通して二酸化炭素を捕捉します。
約2時間後、フィルターは満杯になり、パネルが小さい方の区画を閉じます。密閉された空間は30分間加熱され、フィルターから高濃度のCO2がガスとして放出されます。
オルカでは、クライムワークスはアイスランドの企業Carbfixと提携し、ガスを水と混合して地下の玄武岩層に注入しています。2年間かけて、ほぼすべての炭素が玄武岩に結合し、永久に閉じ込められます。クライムワークスは、CO2の代替利用として、カーボンニュートラルな燃料や材料の開発も進めています。
同社がアイスランドを事業拠点に選んだ理由は複数ある。第一に、アイスランドの電力のほぼすべてが地熱発電または水力発電ダムによるクリーンエネルギーであること。クライムワークスはヘトリスヘイジ地熱発電所に隣接している。第二に、カーブフィックス社は既に炭素を地中に圧送するためのインフラを整備しており、炭素を固定する玄武岩も豊富に存在する。
アイスランドで炭素を捕らえる
GeekWireが7月上旬にClimeworksを訪れた際、太陽は輝き、風速は時速22マイル（約35キロメートル）で安定して吹いていました。冬になると風速は2倍になり、突風は時速60マイル（約97キロメートル）以上になります。気温は30度から40度前後です。アイスランドには二酸化炭素回収施設にとって多くの利点がありますが、天候は必ずしもその一つではありません。
クライムワークスの作業員が装置の調整と運用開始から半年間のパフォーマンス評価を行っている間、オルカの一部はこの夏オフラインになっている。
「オルカによって、進行中の研究開発活動に現実世界の商業活動が加わりました」と広報担当のブリンディス・ニールセン氏は語った。
同社は、9月にファンを稼働させて以来どれだけの二酸化炭素が回収されたのか、また工場がどれだけの電力を使用しているのかを明らかにしていない。
ヘルデブラント氏は、これは商業的な炭素回収会社の間では当たり前のことだと語る。
「いずれもブラックボックス技術を採用している」と彼は述べた。「外部の観察者にとって、科学的、経済的、あるいはコストについてコメントするのは難しい」
一つ確かなことは、企業はまだ世界の炭素負債に打撃を与えていないということだ。
マンモス発電所はオルカ発電所の9倍のCO2を回収しますが、世界的に見るとごくわずかな量です。例えばシアトルの一人当たりの年間CO2排出量は約4.3トンです。つまり、3万6000トンの発電能力を持つシステムでは、シアトル市の住民の排出量をゼロにするには、82基のマンモス発電所が必要になります。
問題の規模が大きすぎるため、一部の批評家は、DAC は努力に見合う価値がなく、費用がかかりすぎるため、まずは排出量の削減に重点を置くべきだと主張している。
しかし、多くの専門家は両方の対策が必要だと述べています。IPCCは、最悪の気候シナリオに対処するには、今世紀半ばまでに年間30億～120億トンの炭素を除去する必要があると結論付けています。光合成、海洋による吸収、炭素を鉱化する岩石との化学反応といった自然プロセスは役立ちますが、それだけでは十分ではありません。
PitchBookによると、クライムワークスは投資家から8億ドル以上を調達しており、技術の拡大に向けて大きな野心を抱いている。同社は2030年までに数百万トン、2050年までに10億トンの生産能力を目指している。これらの目標が達成されれば、大きな変化をもたらす可能性がある。
そして幸運なことに、炭素回収に取り組むのはクライムワークスだけではありません。
資金調達とイノベーションが活発化
PitchBookの報告によると、世界中で約48社が炭素除去に取り組んでおり、ベンチャーキャピタルから約58億ドルを調達している。
マイクロソフト社の新たな契約に加え、太平洋岸北西部における炭素除去支援には、ビル・ゲイツ氏が率いるブレークスルー・エナジー・ベンチャーズからの投資も含まれており、同社はこれまでにこの分野の4社（英国拠点のミッション・ゼロ、サンフランシスコのヘアルーム、マサチューセッツ州のヴァードックス、ノースカロライナ州のサスタエラ）を支援してきた。
この地域に本社を置く著名な炭素除去企業としては、ブリティッシュコロンビア州に拠点を置くCarbon Engineering社とSvante社が挙げられます。PNNL社は、産業プロセスと連携した炭素除去技術の開発に取り組んでいます。
より広い視点で見ると、4月にStripe、Alphabet、Shopify、Meta、McKinseyなどの企業グループが、2030年までに炭素除去に費やす9億2500万ドルのFrontier基金を設立しました。5月には、Climeworksなどの企業グループと非営利団体、大学、慈善団体が、この分野を支援するために直接空気回収連合を結成しました。
米国政府は、直接大気回収ハブへの35億ドルの投資を含め、大気中の炭素を除去するための数多くの取り組みを開始した。
擁護者たちは、緊急の行動が必要だと主張した。
「炭素除去市場を見てみると、規模の問題が深刻です。とにかく規模を拡大しなければなりません。市場にもっと多くの量が必要です」と、マイクロソフトのジョッパ氏は最近の炭素除去会議で述べた。
「今日から動き出さなければなりません」と彼は付け加えた。「ただ座っているわけにはいかないのです」
