シアトルの上場テック大手リアルネットワークスが連邦政府から287万ドルの救済融資を受ける

最近顔認識技術の開発に方向転換した、ストリーミングメディアのパイオニアとして26年の歴史を持つRealNetworksは本日、連邦政府の給与保護プログラムから287万ドルを受け取ったことを明らかにした。

この融資は、シアトル地域の上場テクノロジー企業が受けた3件の融資の中で最大規模となる。これは、新設された経済支援プログラムを通じて資金提供を受ける大企業に対する監視が強化される中で行われた。

リアルネットワークスは2019年末時点で453人の従業員を雇用しており、融資を受けるための従業員数500人以内だった。

新型コロナウイルス支援・救済・経済安全保障法（ACRA）に基づく資金提供を受けた一部の上場企業は、資金の返還を表明している。今週初め、スティーブン・ムニューシン米財務長官は、200万ドル以上の融資を受けた企業は監査を受けると述べ、このプログラムはCOVID-19危機を乗り切るために資金を必要とする中小企業向けに設計されたものであることを強調した。

「これは流動性を持つ上場企業向けに設計されたプログラムではなかった」とムニューシン財務相はCNBCに語った。

「当社はルールを非常に厳格に遵守しています」と、リアルネットワークスのCEO、ロブ・グレイザー氏は水曜日の午後、GeekWireの電話取材に答えた。「この件については非常に慎重に検討しており、このプログラムは当社にとって理にかなっていると考えています。」

同氏によると、同社はPPP資金を活用して一部従業員を一時帰休させており、主に顔認識技術「SAFR」の開発に携わる従業員を復職させる計画だという。この技術の主な市場は、打撃を受けたカジノと空港だった。

リアルネットワークスは現在、ソーシャルディスタンスを保ちながら職場を再開する取り組みを支援するためにコンピュータービジョン技術を応用する方法を検討しており、職場に戻る従業員はこうした計画を加速させるのに役立つだろうと同氏は述べた。

グレイザー氏は偶然にも、1980年代初頭にイェール・デイリー・ニュースでムニューシン氏と共演したことがあり、ムニューシン氏とは面識があると述べた。しかし、二人は個人的な友人ではなく、PPP融資プログラムについても話し合ったことはないという。グレイザー氏は進歩的な政治姿勢で知られ、民主党の有力な献金者でもある。

「連邦政府は、この時期、人々を支援するためにもっと多くのことをすべきだと個人的に考えています」とグレイザー氏は述べた。「病院への資金が増額されたのは喜ばしいことです。州政府や地方自治体への支援は重要だと思います。ですから、PPPプログラムが全てだとは思いません。しかし、重要な目的を果たしていると思いますし、私たちがその資格を得て参加していることに感謝しています。」

ベルビューに本社を置く上場IoTテクノロジー企業BSQUAREは4月10日、160万ドルのPPP融資を受けたと発表した。レドモンドに本社を置くレーザープロジェクションテクノロジー企業Microvisionも、このプログラムを通じて157万ドルの融資を受けた。

リアルネットワークスの現金および現金同等物は2019年末時点で1,680万ドルだったが、これは2018年末の3,560万ドルの半分以下であり、2015年末の銀行預金残高約1億ドルから減少している。同社は2019年の売上高1億7,200万ドルに対し、2,000万ドル以上の損失を計上した。

ナスダックでティッカーシンボルRNWKで取引されている同社は、上場企業としての地位に関連した独自の問題にも直面している。PPP融資を発表した同じプレスリリースの中で、同社は先週、ナスダック証券取引所から上場に必要な最低入札要件を満たさなくなったとの通知を受けたことを明らかにした。

リアルネットワークスの株価は80セント前後で取引されており、時価総額は3,000万ドルです。これまでにPPPローンを返済した上場企業の中には、時価総額がはるかに高い企業もあり、中でもシェイクシャックは時価総額22億8,000万ドルです。

ナスダックは最近、入札価格規則を満たしていない企業に対して6月末までの猶予期間を設けており、リアルネットワークスには12月28日までに規則を遵守し直す期限が与えられている。

シアトルのTモバイル・パークの向かいに本社を置くリアルネットワークスは、この資金を給与とリース料の支払いに充てる予定です。同社はシアトルで合計約9,000平方メートルのリース契約を維持していましたが、2019年12月時点で、かなりのスペースを転貸していました。

同社は最近、役員賞与制度の見直しや従業員給与の凍結など、その他のコスト削減策を実施した。グレイザー氏はまた、2020年に支給されるはずだった2019年の賞与の受け取りを拒否した。

2月、資金が枯渇する中、グレイザー氏は1994年のインターネット革命黎明期にプログレッシブ・ネットワークスとして創業した同社に1,000万ドルを投資すると発表した。「私たちの前にあるチャンスを強く信じています」と、グレイザー氏は投資当時、GeekWireの取材に答えた。

それは、COVID-19パンデミックによる経済的損害が発生する前のことであり、同社はこのパンデミックにより給与保護プログラムを申請した。

リアルネットワークスは過去10年間、ゲームから音楽、モバイルまで、事業を次々と展開してきた。ナップスター音楽事業の過半数株式も保有する同社は、最近では「SAFR」と呼ばれるコンピュータービジョンプラットフォームで顔認識技術に事業を転換した。

同社は本日のプレスリリースで、SAFRがCOVID-19パンデミックに関連する公衆衛生と安全の問題の解決に役立つ可能性があると指摘した。

「当社のエンジニアはパンデミックの間も懸命に取り組んでおり、有望な初期成果が見えています」と同社は述べている。「2020年半ばから、SAFRベースの新製品を展開する予定です。これらの製品は、より多くの人々が職場に戻り始める中で、公共安全市場における新たなニーズに対応するものです。」

リアルネットワークスのSAFR技術は、人工知能を活用し、「顔が動いていたり、角度が異なっていたり、照明が暗かったり、部分的に隠れていたりといった困難な状況下でも、数百万の顔をリアルタイムで検出・照合」できると同社では述べている。この技術は2018年に小中高校向けに発表された。