シアトル・サンダーボルトがクリケットを次のレベルへ、テクノロジー支援者が米国でスポーツを成長させる夢を追いかける
シアトル地域のクリケットファンは、地域でクリケットの人気が高まり続け、テクノロジー業界で働く支援者からの投資も集めているため、応援できるチームを持つことになった。
新たに結成されたシアトル・サンダーボルトは、初開催となるトヨタ・マイナーリーグ・クリケット選手権に出場します。この夏、全米21都市から27チームが参加し、10週末にわたって200試合以上が競い合います。米国でメジャーリーグ・クリケットへの進出が本格化すれば、サンダーボルトは近い将来、メジャーリーグ・クリケットのフランチャイズとなる可能性も秘めています。
チームの結成は、シアトル地域の選手とその家族の長年の献身的な努力の結果であり、彼らの多くはインドでこのスポーツとともに育ち、米国に移住してからこの地域でのスポーツの発展に貢献してきた。
最も熱心な支持者の中には、長年テクノロジー業界に携わってきた人々がいる。その中には、新チームを支援している3人の投資家も含まれている。3人は、南北アメリカ大陸のインキュベーターを運営するスウェーデンの通信会社エリクソンの幹部サルマン・タージ氏、マイクロソフトで20年の経験を持つビジェイ・ベニワル氏、USTグローバルのシニアクライアントパートナーであるファニ・チトネニ氏だ。
「テクノロジー企業のシアトル進出が急増しているのが分かります。今では誰もがここにいます」とタージは言った。「同様に、クリケットをプレーしたり、クリケットを観戦したりする人の数も急増しています。」
GeekWire は 2 年前、ワシントン州レドモンドの公園を訪れ、少年クリケットの熱狂を味わい、その地域のテクノロジー企業で働いている親がどのくらいいるのかを知ったとき、そのことを直接目にした。
5歳でテニスを始めたチトネニは、インドで競技選手として活躍し、21年前に太平洋岸北西部に移住した後もテニスを続けています。彼の影響力は、フィールド外で特に大きく、テニスを支えるコミュニティとインフラの構築に尽力してきました。
ベニワル氏は、地域および米国のクリケットに20年以上携わっています。
「このスポーツが成長し、今日に至るまでの過程を見るのは素晴らしい旅だった」とベニワルは語った。
タージ氏は、シアトルユースクリケットリーグで約250人の子供たちがプレーしており、関心は高まるばかりだと語った。
サンダーボルトとマイナーリーグ・クリケットの取り組みは、メジャーリーグ・クリケットに向けた継続的な準備の一環であり、米国にプロのクリケットリーグを導入する計画の一環です。米国とカナダのクリケット放送局であるウィローと、インド最大のメディア複合企業であるタイムズ・オブ・インディア・グループの創設者によって始められたメジャーリーグ・クリケットは、マイクロソフトのCEOであるサティア・ナデラやマドローナ・ベンチャー・グループのマネージング・ディレクターであるS・「ソーマ」・ソマセガーなど、多くのテクノロジー界の著名人によって支援されています。
ナデラ氏とソマセガー氏はともにシアトル・サウンダーズFCのオーナーグループの一員でもある。
シアトルと太平洋岸北西部の他の地域はマイナーリーグレベルでサンダーボルトによって代表されているが、この地域が近い将来にメジャーリーグクリケットの集団を構成する6つか8つのスポットのうちの1つを確保できるのではないかと期待されている。
「もちろん、そのためにはシアトルのマイナーリーグチームとして、私たちのチームが好成績を収めなければなりません。そして、地元のコミュニティや地元の人々がこのスポーツに深く関わっていることを示す必要があります」とタージは語った。「そして、私たちは今後2年間、まさにその目標に向かって取り組んでいきます。」
ベニワル氏は、メジャーリーグ・クリケットこそが、このスポーツを米国で主流のスポーツとして成功させるための鍵だと考えている。世界で2番目に視聴率の高いスポーツの米国進出は、主にあらゆるレベルでこのスポーツを成長させようとする団体が存在しないことが制約となっていると彼は述べた。支援者たちは、メジャーリーグ・クリケットがその役割を果たしていると述べている。
マドロナ・ベンチャー・ラボの元起業家で、ピュージェット・サウンド・クリケット・アカデミーを設立し、シアトル・ユース・クリケット・リーグの立ち上げにも尽力したジェイガン・ネマニ氏が、現在MLCのアカデミー責任者を務めています。彼は全米各地のクリケット・アカデミーを統括する傍ら、リーグの技術責任者としてウェブサイト、アプリ、その他の資産を管理しています。
「このスポーツの発展と普及のために、裏では多くのことが起こっている」とベニワル氏は語った。
マイナーリーグクリケットの全 27 チームは、チーム構成において同じアプローチを採用しています。つまり、チームの所在地域に居住する外国籍のプロ選手 3 名、その地域出身の 21 歳未満のユース選手 3 名、米国各地から来たフリーエージェント選手 2 名、そしてチームの本拠地の所在地域に居住する選手 8 名です。
メジャーレベルでは、チームは「大物選手を獲得しようと努力するだろう」とタージは語り、国際的に有名なクリケット選手を米国に連れてきてプレーさせるだろう。
サンダーボルトは、デジタルテクノロジー企業UST、インド食料品チェーンApna Bazar、教育プラットフォームSkool of Codeからスポンサーを獲得しています。チームは先週末、ベイエリアで3試合を行い、シリコンバレー・ストライカーズ、ゴールデンステート・グリズリーズ、イーストベイ・ブレイザーズに全て敗れました。
Willow は YouTube チャンネルでこのアクションを配信しました。
https://www.youtube.com/watch?v=0VTaWYKT-bA
マイナーリーグ・クリケットのチームは、トゥエンティ20（Twenty20）方式で競います。これは、従来の8時間試合に比べて試合時間が約3時間に短縮されたフォーマットです。チームは東部、中部、南部、西部の4つの地域区分に分かれて競い合い、MiLC決勝ウィークエンドは10月上旬に開催されます。
目標は、クリケットの国際試合と同様に、全ての試合、あるいは可能な限り多くの試合を天然芝で行うことです。サンダーボルトは、ワシントン州イサクアのクラハニー・パーク、またはレドモンドのメリーモア・パークでホームゲームを開催します。ワシントン州ノースベンドのトールゲート・ファーム・パークには、ユース用とMiLC用の新しいクリケット場がそれぞれ1つずつ建設中です。この取り組みは、ネマニ氏が先頭に立って進めてきました。
タージは、リーグの設立、チームの創設、投資とスポンサーの確保、競技場の建設、そして関心の喚起は長い道のりだったと語った。しかし、アメリカのスポーツファンがいかに熱狂的であるかを考えると、これは刺激的な道のりでもある。
彼はクリケットでも同じことを期待している。
「まさに夢が叶ったんです」と彼は言った。「みんな情熱的で、レベルもそれぞれ違いますが、これは本当に、本当に素晴らしいことです」
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