惑星X？おそらくないだろうが、ALMA望遠鏡アレイの観測結果は議論を巻き起こす
アラン・ボイル著
チリの一連の電波望遠鏡が、はるか遠くの天体から来ていると思われる奇妙な信号を捉え、それが太陽系の端にあるこれまで発見されていなかった世界なのか、褐色矮星なのか、それとも単なる偶然の産物なのかをめぐる議論が巻き起こっている。
アタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計（ALMA）の観測データに基づき、少なくとも2本の研究論文がarXivプレプリントサーバーに投稿されました。歴史的に見ると、科学者がarXivに投稿した研究の中には、大きな反響を呼ぶものもあれば、消え去ってしまうものもありました。
天文学と天体物理学の雑誌に提出されたある研究では、サブミリ波の波長で、アルファ・ケンタウリ連星系とほぼ同じ空の位置にあり、それとともに移動している物体を検出したと報告されている。
これはアルファ・ケンタウリに関連するもう一つの星なのだろうか？研究者たちは、他の波長ではこれまで観測されていないことを理由に、その可能性を否定している。
「これほど明るく、固有運動もこれほど速い恒星が、これまで気づかれずにいたというのは全く理解できない」と研究チームは述べている。しかし、最も妥当な説明は、この天体は太陽系内にあるものの、他の波長では検出できないほど遠距離を周回しているというものだ、と彼らは述べている。
太陽系の端にある天体までの距離は通常、天文単位（AU）で表され、1AUは地球と太陽の間の9300万マイル（約1億4000万キロメートル）に相当します。論文で挙げられている可能性としては、100AU以上離れた暗黒の氷の世界、約300AU離れたスーパーアース、あるいは2万AU離れたオールトの雲にある超低温の褐色矮星などが挙げられます。
太陽系の端では、セドナや、最近発見された2012 VP113（別名バイデン）とV774104といった、既にいくつかの奇妙な天体が検出されています。しかし、今回の天体はその大きさゆえに、極めて奇妙なものとなるでしょう。
さらに奇妙なことに、昨年ネイチャー誌に掲載された研究では、まさにそのような天体が存在する可能性が示唆されています。これは、セドナのような天体が、なぜ異常に遠く、偏心した軌道に投げ込まれたのかを説明するかもしれません。
同じくAstronomy & Astrophysics誌に投稿された2つ目の研究では、ワシ座W星と同じ空域にある天体がサブミリ波で検出されたことが報告されています。この天体は、北欧神話の風の女神にちなんで「グナ」と仮称されています。スウェーデン、チャルマース工科大学のウォルター・フレミングス氏は、両研究の共著者です。
ヴレミングス氏とその同僚は、グナは幅140～550マイル（220～880キロメートル）で、地球から12～25天文単位の距離を周回する天体である可能性があると述べている。これは天文学者がケンタウルス族天体と呼ぶ天体で、土星と海王星の軌道の間のどこかに位置する。あるいは、セドナのはるか彼方、約4,000天文単位の距離にある、惑星サイズの天体、あるいは褐色矮星である可能性もあると彼らは述べている。
新たに投稿された報告は、太陽系の端のどこかに未確認の惑星Xが潜んでいる可能性があるという長年の主張を裏付けるものとなった。そして当然のことながら、ALMAによる研究は大きな反響と懐疑的な意見の嵐を巻き起こした。
Gnaの論文を執筆した研究者たちでさえ、ALMAの観測には「まだ知られていないが重大な問題」があるかもしれないことを間接的に認めている。セドナの発見者の一人であるカリフォルニア工科大学の天文学者マイク・ブラウンは、水曜日の夜遅くに一連のツイートでさらに強い疑念を表明した。
おもしろい事実：もし ALMA がその非常に小さな視野の中で太陽系外の巨大な天体を偶然発見したというのが本当なら…
— マイク・ブラウンはXしません (@plutokiller) 2015年12月10日
さらに良いことに、地球サイズの惑星がこれほど多く存在すれば、太陽系全体が不安定になり、私たち全員が死滅するだろうと気づいたのです。
— マイク・ブラウンはXしません (@plutokiller) 2015年12月10日
スレート誌の「Bad Astronomy」ブログの執筆者であり、「Death From the Skies: The Science Behind the End of the World」の著者でもある天文学者フィル・プレイト氏も、この幸せな考えに賛同した。
@BadAstronomer おいおい、太陽系が不安定になって私たち全員が死ぬのが好きなのはわかってるよ。
— マイク・ブラウンはXしません (@plutokiller) 2015年12月10日
「まあ、少なくともしばらくは本がたくさん売れるだろうね」とプレイト氏は冗談を言った。
プラット氏の研究に関する見解、Ars Technicaのエリック・バーガー氏による記事、Forbesのブライアン・コバーライン氏による記事もご覧ください。Scientific Americanのリー・ビリングス氏による記事には、批評家やヴレミングス氏からのコメントが掲載されています。
光速を超えるニュートリノに関するこれまでの主張と同様に、ALMAの観測結果は単なる観測上の不具合に過ぎない可能性があります。しかし、それまでは…空を見守ってください！
フレミングス氏に加え、「アルファ・ケンタウリから数秒角以内の新たなサブミリ波源：ALMAが太陽系最遠天体を発見」の著者には、R. リゾー氏、E. オゴーマン氏、E. ベルトーネ氏、M. チャベス氏、V. デ・ラ・ルス氏が含まれます。また、フレミングス氏と共同執筆したもう一つの研究「ALMAによる太陽系新天体の発見」では、S. ラムステッド氏、M. マーカー氏、B. ダヴィッドソン氏が参加しています。
