内部メモ：アシーラ元CEO、画像操作の調査後に「もっとよく知っているべきだった」と発言
アティラ・ファーマの元CEOは、大学院での研究中に作成した科学論文の画像を改ざんしていたとの社内調査を受けて辞職した後、木曜日に従業員宛てに謝罪の手紙を書いた。
彼女の研究データは、神経科学企業の設立に中心的な役割を果たした化合物を評価するものでした。アティラ氏は木曜日、調査結果とリーン・カワス氏の社長兼CEO辞任を発表しました。カワス氏も取締役を辞任しました。
カワス氏は2011年にワシントン州立大学で博士号を取得し、同年に同社を共同設立し、昨年9月の2億400万ドルのIPOを主導した。アティラの株価は、カワス氏が6月に一時休職した後、急落し、年初来で67%下落している。
「何年も前に大学院生として犯したミスが、今日のアティラに何らかの迷惑をかけてしまったことを深く反省しています」と、GeekWireが入手した書簡の中でカワス氏は述べている。「当時、私は慣れない環境の中で作業を進めており、研究で使用した画像に加工を施すという決断の意味を十分に理解していませんでした。画像の加工は、基礎となるデータの変更や操作ではないことを明確にしておきたいと思います。」
同社の調査員らは、カワス氏がデータを含む画像を加工したのではなく「改変した」と結論付けた。
カワス氏はさらにこう述べた。「さらに重要なのは、アティラ社の主力開発候補であるATH-1017には関係がなかったことです。いずれにせよ、もっとよく知っておくべきでした。」
カワス氏の広報担当者は、手紙の内容以外はコメントしないと述べた。手紙の全文は以下に掲載されている。
同社の調査では、ATH-1017に関して6月に発行された特許にも、改変された画像を含む論文が引用されておらず、その特許出願にも引用されていないという結論に至った。ATH-1017は現在、同社によって後期臨床試験でアルツハイマー病患者を対象に試験されている。
しかし、ピュージェット・サウンド・ビジネス・ジャーナルの報道によると、2014年に同社に助成金を申請した際、カワス氏はフラグの付いた科学論文が「現在の申請に最も関連性がある」と述べたという。
カワス氏とその同僚による研究では、ジヘキサと呼ばれる化合物がラットに治療効果をもたらすことが示されました。これらの研究は、ジヘキサの開発・商業化を目的としてワシントン州立大学からスピンアウトした企業の設立を後押ししました。さらに、アシラ氏の調査の概要を示すSECへの提出書類によると、カワス氏が共著者である論文の改変された画像が、ワシントン州立大学のジヘキサ特許に取り込まれていました。
同社は数年にわたりジヘキサの研究を行っていたが、後にATH-1017の開発に方向転換した。ATH-1017は関連化合物であり、出願書類によると、体内に入るとATH-1017はジヘキサに分解される。
ATH-1017 に関する研究は査読付き学術誌に掲載されていません。
しかしながら、同社は前臨床試験の結果を公表に向けて提出し、第1相臨床試験のデータを学会で発表しました。同社は提出書類の中で、ATH-1017に関する主要な試験は第三者機関によって実施されたと述べています。
明らかに改変された画像の中には、ウェスタンブロットと呼ばれるデータが含まれている。このデータはサンプル中のタンパク質量を定量化することができ、ジヘキサの分子標的の評価に使用された。これらの画像は、科学者がデータの完全性についてコメントできるサイト「PubPeer」で最初にフラグが付けられ、6月にStat Newsが報じた。
PubPeer のコメントによると、ウェスタンブロット画像の一部は他のデータセットから貼り付けられた可能性があるようです。
彼女の研究を含むワシントン州立大学の論文の一つは、2014年という遅い時期に発表されました。当時、カワス氏は同社のCEOを務めていました。当時、彼女はM3バイオテクノロジーという社名でした。彼女はその年まで研究担当副社長を務めていました。
カワス氏は、大学院時代の指導教官ジェイ・ライト氏とワシントン州立大学の研究員ジョセフ・ハーディング氏と共に同社を共同設立しました。ハーディング氏は2020年8月に同社の取締役を辞任しており、ライト氏もワシントン州ボセルに拠点を置く同社のウェブサイトやIPO申請書には記載されていません。
WSUは、カワス氏の研究に関連する「不正行為の可能性に関する申し立て」について独自の調査を実施している。アティラ氏は、調査委員会は「この調査が継続中であることを理解しており、WSUの調査がいつ完了するか、またWSUがどのような結論に達するかを予測することはできない」と述べた。
一方、アティラ社は、カワス氏の大学院での研究が同社の新たな治療法開発の取り組みの基礎を築いたと主張する株主からの訴訟に直面している。
「私が築いてきた人間関係、患者とその家族への献身、そして私たちが開発した人生を変える可能性のある治療法が、将来の私を定義づけるものになると確信しています」とカワス氏は手紙の中で述べた。
カワス氏は、ワシントン州で20年以上ぶりに企業を新規株式公開（IPO）に導いた女性です。祖母が癌で亡くなり、母の死後、リーダーシップを発揮せざるを得なくなったことがきっかけで医学の道を志しました。カワス氏は2007年にヨルダンからアメリカに移住した移民起業家です。
手紙の全文は以下をご覧ください。
親愛なるアシリアンの皆様
過去数年間、多くの皆様と共にAthiraをゼロから築き上げてきたことは、私にとって光栄なことでした。皆様の才能、献身、そして私たちの使命に対する情熱は、私たちにとって大きなインスピレーションとなりました。共に、私たちは重要なマイルストーンを達成し、神経変性疾患の影響を逆転させる治療法の開発という共通の目標に向けて、大きな勢いを生み出してきました。
私にとって、私たちの使命以上に大切なものはなく、気を散らす暇などありません。この度退任することで、Athiraの前進に貢献できれば幸いです。優れたパイプラインと優秀なチームを擁するAthiraの目標は必ず実現できると確信しています。CEOを退任する間も、遠くから皆さんの成功を応援し続けます。
何年も前に大学院生として犯した過ちが、今日のAthiraに何らかの支障をきたしたことを深く反省しています。当時、私は慣れない環境の中で研究に取り組んでおり、研究で使用した画像に加工を施すという決断の重大さを十分に理解していませんでした。画像の加工は、基礎データの変更や操作によるものではないことを明確にしておきます。さらに重要なのは、Athiraの主力開発候補であるATH-1017とは関係がないということです。いずれにせよ、私はもっとよく理解しておくべきでした。これまで築いてきた人間関係、患者さんとそのご家族への献身、そして人生を変える可能性のある治療法の開発こそが、将来の私を形作るものだと確信しています。
Athiraの創業当初から発展に携わることができたことは、私の人生で最も充実した職務経験の一つであり、公私ともに貴重な学びの機会となりました。ヨルダンで育った私には、このような機会に恵まれるとは想像もしていませんでした。私に挑戦を与え、イノベーションを育み、共に世界を変えるために尽力してくれたメンターや同僚、そして皆様一人ひとりに、心から感謝いたします。皆様との日々の交流は寂しくなりますが、Athiraがこのような素晴らしい人材の手に委ねられることを心から願っています。
初日から、このチームの努力は本当に感動的で、共に成し遂げてきたことに深く感謝いたします。人々がより良く、より健康的な生活を送れるよう支援するという私の使命を果たす中で、アシーラの今後の成功を見守ることを楽しみにしています。
心から感謝いたします。皆様から学び、共に歩むことができたのは光栄でした。
感謝を込めて、
リーン
編集者注: この記事の見出しは、画像操作の調査を反映して更新されました。
