ワシントン州が誇る「未来のリンゴ」、コズミック・クリスプを試食

今年最も待ち望まれていたリンゴがついに登場。iPhoneでも、iWatchでも、iMacでも、iAnythingでもありません。まさに果物です。

果樹界に華々しく登場した「コズミック・クリスプ」にご挨拶を。ワシントン州中の生産者たちは既にこのリンゴを気に入っており、消費者にもきっと気に入ってもらえるだろうと大胆に賭け、1,200万本近くの木を植えています。

「前例のないことです。これほど急速に大規模に栽培されたリンゴはかつてありませんでした」と、ワシントン州立大学園芸学教授で、コズミック・クリスプを生み出した育種プログラムの責任者であるケイト・エバンズ氏は語った。

来月には、1800万ポンドのコズミッククリスプリンゴが全米の食料品店の棚に並ぶ予定です。しかし、シアトルのバラード地区のファーマーズマーケットで、勇敢な記者が果樹園から採れたての星がちりばめられたリンゴを見つけました。

編集者は詐欺だと思ったようです。このいわゆる「コズミック・クリスプ」は、私のような騙されやすい消費者を騙すための、謎めいた農家の策略なのかもしれません。しかし、新品種のマーケティングを担当する機関であるProprietary Variety Management（PVM）に事実確認を依頼した結果、本物であることが確認できました。

では、コズミック・クリスプは、その名の通り、この世のものとは思えないほど素晴らしいのでしょうか？本当に素晴らしいのでしょうか？

私の目玉

コズミッククリスプを一口かじる前に、まず目に飛び込んでくるのは、光る斑点が点在する深いルビー色の皮です。星のような斑点はレンティセル（皮膜）と呼ばれ、ガスが皮を透過できる小さな孔です。この銀河のような効果のおかげで、正式名称がWA 38であるこのリンゴは、商品化に向けた数々の試験の最初の段階をクリアすることができました。

「基本的に、私たちはみんな目で商品を購入しているのです」とエバンズ氏は語った。

深紅の色も象徴的です。コズミッククリスプは、誰もが嫌うリンゴ、レッドデリシャスにとどめを刺すかもしれません。レッドデリシャスは1980年代後半にはワシントン州のリンゴ生産量の3分の2以上を占めていましたが、その後人気は急落しました。農家がコズミッククリスプを好む理由の一つは、レッドデリシャスと収穫時期が一致するため、簡単に代替品として利用できることです。

味と同じくらい重要な特性は他にもあります。WA38は貯蔵で1年間鮮度を保ち、変色も遅いです。このリンゴは、ハニークリスプの風味とエンタープライズの耐久性と耐病性という、両親の長所を併せ持つように作られています。

リンゴは文字通り性的な生き物です。つまり、どんな2つのリンゴ品種からでも、無限の子孫を生み出す可能性があるのです。そのため、コズミック・クリスプのような優れた組み合わせが発見されると、接ぎ木と呼ばれるプロセスによって、無限にクローン化されます。接ぎ木とは、望ましい木の枝をフランケンシュタインのように健康な台木の切り株に移植する作業です。

噛みつく

コズミッククリスプの味を脳が認識する前に、その音が聞こえた。一口食べると、まるで漫画のようなパリパリとしたリンゴの食感がする。歯ごたえと果肉の硬さは想像をはるかに超える。全体的には濃厚というよりは軽やかで、柔らかさやザラザラ感はほとんど感じられない。

リンゴの味は品種によって多少異なり、酸味が強いものもあれば、酸味と甘みのバランスが取れているものもありました。テイスティングを担当してくれたGeekWireの同僚の一人は、プラムのような味だと言っていました。生産者は、この味が消費者にハニークリスプを思い起こさせることを期待しています。ハニークリスプは高価格ですが、栽培と保存が難しい品種です。

新商品のコズミッククリスプを、ハニークリスプ、フジ、シュガービーといった他の品種と比べたところ、コズミッククリスプは特に感動を与えるような味ではありませんでした。リンゴがあまり好きではない同僚の一人は、「レッドデリシャスみたいな味だ」と痛烈な評価を下しました。

しかし、大きな注意点があります。いくつかの味覚テストでは、コズミッククリスプのサンプルは比較を行う数日前から私の机の上に置かれていましたが、他のリンゴはお店から直接届いたものでした。コズミッククリスプは、その週の初めには特徴的な食感をかなり失っていました。

コズミック・クリスプのマーケティング予算は1,000万ドル。広告基準からすれば控えめな額に思えるかもしれませんが、リンゴの基準からすれば巨額です。近年のリンゴのマーケティングは、リュダクリスプ、スナップドラゴン、エンヴィ、パザズといった名前で、明らかに大げさな方向へ進んでいます。コズミック・クリスプは「可能性を想像しよう」と「大きな夢のリンゴ」というキャッチフレーズで販売されています。

しかし、宇宙時代を彷彿とさせるブランディングは、WA 38の本質を見失っているように思えてなりません。これは、私たちの感覚を驚かせ、心を開かせる異星の果物ではありません。まるで、今まで忘れていた子供の頃の記憶から出てきたリンゴのように、地に足のついた果物なのです。

コズミック・クリスプは、リンゴに求められる甘さ、酸味、爽やかさといった要素をすべて備えた、誰もが認める人気商品です。このリンゴを以前食べたことがあるような気がしてなりません。まさかそんなことはないと分かっていても。まるで、一目見ただけでどこかで見たことがあるような、リンゴの原型のような味です。

私にとって、そのリンゴは唯一重要なテストに合格した。机の上に置かれたルビー色の果実を見た瞬間、食べたくなった。そして一口食べた後、もっと食べたくなった。

今後の道

WA 38は、2008年にエバンス氏が引き継ぐまでWSUのプログラムを運営していたブルース・バリット氏の指導の下、1997年に初めて作られた。木が実を結ぶまでには5年かかることもあるため、伝統的な交配は数と運の両方のゲームである。

テクノロジーの進歩により、そのプロセスはますます加速しています。

「今では、DNA情報に基づいた育種技術をより日常的に活用できるようになりました」とエバンズ氏は述べた。DNAは、育種家が最も有望な親株の組み合わせを選び、成功する可能性の低い苗を選別するのに役立ちます。研究者たちはまた、食感や酸味といった特性に関連する遺伝子マーカーも特定しています。

テクノロジーはリンゴ生産のパイプラインの反対側でも役立っています。ワシントン州では今秋、初の商用リンゴ収穫ロボットがデビューします。農家は、縮小の一途をたどる農業労働市場を、この新しい収穫ロボットが補ってくれることを期待しています。

コズミック・クリスプは成功すれば、ワシントン州立大学に莫大な利益をもたらす可能性がある。大学は、販売された木1本につき0.65ドルの収入に加え、1箱20ドル以上で売れた果実に対してロイヤルティを受け取る。これまでにワシントン州立大学は約700万ドルの収入を得ており、そのうち150万ドルを育種プログラムに再投資している。経費を差し引いたロイヤルティの半分は同プログラムに支払われる。

ワシントン州立大学の事業開発スペシャリスト、アルバート・ツィ氏は、「知的財産から得られる収益という点では、これは大きな収益源の一つです」と述べた。「私たちは非常に興奮しています。」

マーケティング予算に加え、ワシントン州立大学は既にこの知的財産を守るために100万ドルの訴訟費用を費やしています。同大学は農業技術スタートアップのPhytelligenceとの訴訟に巻き込まれていましたが、同社は9月に敗訴し閉鎖に追い込まれました。

通常、新品種の生産は小規模から始まり、徐々に拡大していきます。しかし、コズミック・クリスプはそうではありません。2017年からワシントン州の全生産者に販売が開始され、米国の収穫量の約60%をワシントン州が占めています。

最悪のシナリオは、コズミッククリスプが消費者の心を掴めないことです。ワシントン州立大学が唯一商業的に開発したWA2は、当初は名前がなく、後にサンライズマジックにブランド変更されました。

「我々は、[コズミック・クリスプ]が我々の予想通りの成果を上げてくれるかどうか、少し不安だ」とエバンズ氏は語った。