科学者たちは、人類に似たホモ・ナレディがアフリカで人類と共存していたと主張している。

アラン・ボイル著2017年5月9日午後3時29分2017年5月9日午後3時29分

南アフリカでこれまで知られていなかった人類の祖先の系統を発見した古生物学者たちは、さらなる化石を発見し、ホモ・ナレディとして知られる種が25万年前に我々の種と共存していた可能性があると述べている。

ライジングスター洞窟群から新たに発見された遺物は、人類の系図の複雑なルーツをめぐる議論を再燃させる可能性がある。

ワシントン大学の人類学者エレン・フォイアリーゲル氏を含む、世界中の35の組織から52人の科学者がライジングスター研究チームに参加した。

本日、eLife 誌に掲載された論文の一つで、科学者らは、放射性同位元素による年代測定、電子スピン共鳴による年代測定、および化石の上にある流石の分析に基づき、最初に発見したホモ・ナデリの化石の年代を 236,000 ～ 335,000 年前と設定した。

これは予想よりもはるかに若い年代であり、今回の発見はホモ・ナデリが私たち人類であるホモ・サピエンスの最古の代表と同時代に存在していた可能性を示唆しています。もしこの発見が真実であれば、道具作りから葬儀に至るまでの行動の出現に対する古生物学者の見解に影響を及ぼす可能性があります。

「もはや、どの種がどの道具を作ったかを知っていると仮定することはできないし、アフリカの考古学的記録におけるこれらの重要な技術的・行動的進歩のいくつかを発明したのは現生人類だったと仮定することさえできない」と研究チームのリーダーである南アフリカのウィットウォータースランド大学のリー・バーガー氏は報道発表で述べた。

「アフリカで『現生人類』と共存していた種が他に一つでも存在するなら、他にも存在する可能性は非常に高い」とバーガー氏は述べた。「私たちはただ、それらを見つける必要があるだけだ」

バーガー氏と彼の同僚は、eLife誌に掲載された2本目の論文でホモ・ナレディの特徴について論じている。そして3本目の論文では、研究者らはライジングスター洞窟群の別の場所、レセディ洞窟でさらに多くの化石を発見したと報告している。

レセディの化石には、子供の骨と、頭蓋骨の状態が良好な成人男性の部分的な骨格が含まれています。成人の骨格には「ネオ」というニックネームが付けられましたが、これはキアヌ・リーブスが演じた映画『マトリックス』のキャラクターではなく、ソト語で「贈り物」を意味する言葉に由来しています。

「ネオの骨格はこれまで発見されたものの中で最も完全なものの一つであり、頭蓋骨と下顎骨の保存状態を考えると、技術的には有名なルーシーの化石よりもさらに完全である」とバーガー氏は語った。

研究者たちは、骨格に基づいて、ホモ・ナレディはホモ・サピエンスよりも脳が小さく、より原始的な特徴を持っていたが、いくつかの特徴は私たち人類と共通していると結論付けた。

ウィスコンシン大学マディソン校の古人類学者で研究の共著者であるジョン・ホークス氏は、別の部屋の奥深くでより多くの遺骨が発見されたという事実は、ホモ・サピエンス同様、ホモ・ナレディの集団も暗くて人里離れた場所に死体を隠していたという物議を醸している主張を裏付けるものだと述べた。

「偶然に、ほぼ同じような出来事が再び起こる確率はどれくらいでしょうか？」と彼は言った。

このような主張が即座に、そして普遍的に受け入れられる可能性は低い。ロンドン自然史博物館のクリス・ストリンガー氏はツイートの中で、このような複雑な行動は「ゴリラに近い脳の大きさを持つ生物にはあり得ない」と述べている。

「おそらく、さらなる調査により、一時的に開いていた、より近い別の入り口や陥没穴が見つかり、そこから偶発的または自然なプロセスによって遺骨が持ち込まれた可能性があるのではないか」と彼は書いている。

相違点があるにもかかわらず、新たに報告された発見に対する懐疑論者と支持者がほぼ確実に同意する点が少なくとも 1 つあります。それは、人類の起源の物語はまだまだ終わっていないということです。

レセディチャンバーの化石と、最初のライジングスター探検隊の化石は、南アフリカの世界遺産「人類のゆりかご」の公式ビジターセンターであるマロペングで5月25日から一般公開される。