燃料不要のソーラーインパルス機が世界一周の最終目的地エジプトへ向かう
アラン・ボイル著
開始から16カ月後、燃料を積んでいないソーラー・インパルス2号機は月曜の夜明け前に離陸し、世界一周旅行の最後から2番目の区間となる予定で、スペインからエジプトへ向かい、ピラミッドの写真撮影を行った後、カイロに着陸する予定だ。
ソーラー・インパルス社の共同創立者アンドレ・ボルシュバーグ氏は、地球をぐるりと回るこの旅で、太陽光発電飛行機の単独操縦席で操縦桿を握る最後の機会となった。
「未知のものは常に存在する」と彼は離陸前に言った。「だから、地中海を渡る前に幸運を祈っているんだ」
超軽量飛行機は、現地時間午前6時20分（太平洋標準時日曜日午後9時20分）にセビリア国際空港から離陸した。ソーラーインパルスチームによると、ボルシュベルグ氏の飛行時間は約50時間で、飛行中に6カ国の領空を通過する予定だ。
スポンサー資金1億5000万ドルのソーラー・インパルス計画の目的は、環境に優しい技術を実証することです。炭素複合材製の機体には、1万7000個以上の太陽電池が覆われています。800ポンド（約360kg）を超える先進的なリチウムポリマー電池は、天候が良ければ昼夜を問わず機体を飛行させることができます。
カーボン複合構造のおかげで、この飛行機はボーイング747よりも広い翼幅（236フィート対224フィート）を持ちながら、重量はミニバンとほぼ同じ（5,000ポンド）です。大きな制限は、スクーターサイズの4つの電動モーターで、ミニバンと同程度の速度しか出せないことです。
ソーラーインパルス社のもう一人の共同創設者であるスイスの精神科医兼冒険家、ベルトラン・ピカールにとって、エジプトは特別な意味を持つ。彼は、1999年に同僚のパイロット、ブライアン・ジョーンズと共に世界一周気球飛行を成し遂げたのがエジプトだったと述べている。
ピカール氏は、ブライトリング・オービター3号気球のプロパン燃料が、彼とジョーンズが着陸した頃にはほぼ空になっていたことを思い出した。「その時、私は『もう一度世界一周飛行をしたい。でも、燃料なしで』と言いました。」
こうして、17年前にソーラーインパルスの種が植えられました。
https://www.youtube.com/watch?v=WehQEk9kGyU
2013年には、やや性能の劣るソーラーインパルス機が数ヶ月かけてアメリカ大陸を横断し、2015年3月にアブダビでソーラーインパルス2号による世界一周飛行を開始する準備を整えました。東へ向かう途中、機体はオマーン、インド、ミャンマー、中国、そして日本に立ち寄り、ピカール氏とボルシュベルグ氏が交代で操縦しました。
1年前、太平洋を横断してハワイへ向かう記録破りの5日間の航海中にバッテリーが過熱した。その結果、ソーラーインパルス号のチームは修理と好天の回復を待つため、9ヶ月間航海を中断せざるを得なかった。「シャンパンを飲み干すのが早すぎた」とピカール氏は振り返った。
旅は今年4月に再開されました。ソーラーインパルス2号はハワイからカリフォルニア、アリゾナ、オクラホマ、オハイオ、ペンシルベニア、ニューヨークへと順調に進み、大西洋を横断してスペインに到着しました。
セビリアからカイロへの旅が順調に進めば、ピカール氏は2万2000マイルの周回ルートの最終区間の操縦を引き継ぎ、アブダビに戻る予定だ。
