オーシャンゲート潜水艦事故の悲劇は、答えのない疑問の洪水を引き起こした
今週、オーシャンゲート社のタイタン潜水艇とその乗組員5人がタイタニック号沈没現場への潜航中に行方不明になったことで生じた疑問のすべてに答えるのはまだ早すぎるが、それでも疑問は投げかけられている。
ワシントン州エバレットに拠点を置くオーシャンゲート社製の潜水艦が圧力室の壊滅的な崩壊により破壊されたと木曜日に判明した後も、米国沿岸警備隊が率いる国際チームは現場調査を続けている。遠隔操作探査機によって、タイタニック号の象徴的な船首からわずか500メートルの地点に散乱した潜水艦の残骸が確認された。
捜索活動に参加していた船舶や航空機の一部は、ニューファンドランド島沖400マイルの現場からすでに撤退しているが、他の船舶や航空機は北大西洋の水深12,500フィートの海底の調査を続けている。ここはアクセスが困難な海域であり、現在、2件の海難事故の墓場となっている。
「我々は、海底に何があるのかを完全に把握するために最善を尽くす」と、米海軍の引き揚げ作業責任者、ポール・ハンキンス氏はタイタンの破壊を発表する記者会見で述べた。
タイタンは日曜日の朝、支援船ポーラー・プリンスから出航したが、潜水開始から約1時間45分後に連絡が途絶えた。当局は日曜日の夜に潜水艦の失踪を知らされ、月曜日に捜索を開始した。海底に到達可能なROVが現場に到着したのは水曜日の夜遅くまでかかった。
大規模海難事故と指定されたこの事故の捜査は、沿岸警備隊が主導し、国家運輸安全委員会（NTSB）をはじめとする機関が支援役を務める。この悲劇が公海で発生したという事実は、捜査を複雑化する可能性が高い。
調査員は、圧力室のチタン製前端と後端を含む残骸に焦点を当てる予定です。ROVから取得した画像を詳細に分析することで、深海の圧倒的な圧力が船体の破裂を引き起こした経緯を専門家が解明できる可能性があります。
沿岸警備隊のジョン・モーガー少将は、残骸、あるいは乗組員の遺体のどれだけが海面に引き上げられるかについては言及を避けた。「海底は非常に過酷な環境です。…現時点では見通しについてお答えできません」と彼は述べた。
亡くなった人の中には、オーシャンゲートの共同創業者兼CEOのストックトン・ラッシュ氏、タイタニック号のベテランダイバー、ポール＝アンリ・ナルジョレット氏、英国航空業界幹部のハミッシュ・ハーディング氏、パキスタン人ビジネスエグゼクティブのシャーザラ・ダウド氏と19歳の息子スーレマン氏が含まれています。5人全員の死を、家族、友人、そして政府関係者が悼みました。
ワシントン州のジェイ・インスリー知事は、乗組員の家族に哀悼の意を表し、沿岸警備隊に敬意を表するツイートを投稿した。オーシャンゲート本社を含む選挙区を担当するリック・ラーセン下院議員は、「犠牲者、そのご家族、そしてオーシャンゲートの家族のために、胸が張り裂ける思いです」と述べた。
オーシャンゲート：オフィスは「無期限閉鎖」
オーシャンゲートは声明で、従業員は「疲弊し、深い悲しみに暮れている」と述べた。エバレットオフィスは「従業員がチームメンバーの悲劇的な死を乗り越えるまで、無期限に閉鎖される」と同社は述べた。
オーシャンゲート社と、タイタニック号ツアーを担当していた姉妹会社オーシャンゲート・エクスペディションズのウェブサイトは、週末が近づくにつれて完全には機能しなくなっていた。
ストックトン・ラッシュは2009年にオーシャンゲートを共同設立しました。もう一人の共同設立者であるギレルモ・ゾーンラインは、同社に4年間在籍した後、他の分野へと移りました。2017年時点で、Pitchbookはオーシャンゲートの評価額を6,000万ドルと推定しています。2020年の資金調達ラウンドでは、オーシャンゲートは22人の投資家から1,810万ドルを調達しました。これは、オーシャンゲートがタイタン号の航海開始に向けて準備を進めていた時期でした。
プロパブリカによると、オーシャンゲートは2020年にパンデミック関連の連邦PPPローン約45万ドルも受け取ったが、これは免除された。
ストックトン・ラッシュ氏の死去を受け、非公開企業であるこの会社を誰が率いるのかは不明だ。Pitchbookによると、オーシャンゲートの従業員数は40人から60人程度だ。LinkedInには、ラッシュ氏の未亡人であるウェンディ・ラッシュ氏が広報担当として名を連ねている。（ちなみに、ウェンディ・ラッシュ氏の先祖には、1912年のタイタニック号沈没事故で1,500人以上の犠牲者と共に亡くなった夫婦がいる。この夫婦の物語は映画『タイタニック』で脚色された。）
同社は現在もサイクロプス1号とアンティポデス号という2隻の潜水艦を所有しているが、タイタン号は同社にとって最大の目玉だった。500メートル（1,640フィート）より深く潜れる唯一の潜水艦だったからだ。今週の悲劇が起こる前、オーシャンゲートは2024年にタイタニック号とアゾレス諸島へのクルーズを1席あたり25万ドルの定価で提供していた。将来のクルーズに支払われたお金はどうなるのだろうか？これもまだ答えが出ていない疑問のリストに加えるべきだろう。
オーシャンゲートの顧客は、タイタニック号の冒険中に直面するであろう致命的なリスクを説明した免責事項に署名しました。つまり、遺族が損害賠償を求める場合、高い法的ハードルに直面することになります。法律専門家によると、原告はオーシャンゲートに重大な過失があったことを証明する必要があるとのことです。
規制：強化される可能性
沿岸警備隊がタイタン号が船体の崩壊により破壊されたことを確認する前から、潜水艇の安全性について疑問が投げかけられていた。
オーシャンゲートは、ヴァージン・ギャラクティックの弾道ロケット船スペースシップツー（およびボーイングの787ドリームライナー）で使用されている技術を活用し、潜水艦の耐圧殻に金属の代わりに炭素複合材を使用するという先駆的な企業です。複合材は鋼鉄やチタンよりも軽量であるため、従来の1～3人乗りの乗組員ではなく、例えば5人乗りの乗組員でも重量を軽くできるという発想でした。
しかし、船体はタイタニック号の深海における水圧に耐えられるのだろうか？ 2018年、海洋技術業界の代表者たちはラッシュ社に書簡を送り、オーシャンゲートの実験的な運用の性質上、「軽微なものから壊滅的なものまで」様々な悪影響をもたらす可能性があると警告した。
同年に提出された法的文書の中で、解雇された従業員は船体の試験が不十分だったと訴えました。オーシャンゲート社と当該従業員は紛争を解決し、その後の試験で、船体はタイタニック号への航海に耐えられないことが確認されました。オーシャンゲート社はNASAと協議の上、新たな船体の製造を手配しました。
オーシャンゲート社はまた、船体への応力が規定値を超えた場合にセンサーを用いてタイタンのパイロットに警告を発するリアルタイム監視システムも開発したとしている。しかし、同社は船舶の基準への適合性を外部機関に確認してもらうという完全な手続きには抵抗した。
「あらゆるイノベーションを実際のテストに投入する前に、外部の組織にその最新情報を伝えることは、急速なイノベーションにとって禁忌です」とオーシャンゲートは2019年のブログ投稿で述べている。
タイタニック号への航海は国際水域で行われたため、米国の規制の対象とはならず、オーシャンゲートは顧客に署名を求められた権利放棄書の中でそのことを必ず開示した。
ノースウエスト・マリタイム・アソシエイツの創設者でシニアサルベージマスターのロバート・メスター氏は、今後規制がさらに厳しくなる可能性が高いと述べた。NTSBが事故調査に関与していることは良い兆候だと、同氏はMSNBCに語った。
「将来、有料で人を運ぶこの種のミッションには何らかの規制が必要であり、米国政府が介入して、最終的に『そうだ、我々はこれを調査し、何が間違っていたのかを本当に調べる必要がある』と言うことになるだろう」と彼は語った。
元NTSB専務理事ピーター・ゲッツ氏はCNNに対し、将来の海底探査船はタイタンの消失によって始まったような大規模な捜索救助活動の費用を賄うために回収保険の購入を義務付けられる可能性があると語った。
この問題は今後の議会公聴会で必ず取り上げられるだろう。
影響: 最後のフロンティアは今後どうなるのか?
タイタンの惨事によって海中探査が止まることはないが、民間の探査志望者にさらなる考えを与えることになるだろう。
映画「タイタニック」の監督ジェームズ・キャメロン氏は、これまでにタイタニック号やその他の深海の目的地に30回以上潜水しているが、タイタン号に関する懸念をもっと早く表明しておけばよかったとロイター通信に語った。
「ひどいアイデアだと思いました。もっと声を上げればよかったのですが、私より賢い人がいるだろうと思っていました。だって、私はその技術を試したことがなかったんですから。でも、表面的にはひどいように聞こえたんです」とキャメロン氏は語った。
CNNのインタビューで、キャメロン首相は今回の悲劇が長期的な影響を及ぼす可能性があると述べた。「探検家たちは必ず行くので、探検そのものについては心配していません」と彼は述べた。「私が心配しているのは、例えば一般の探検家や観光客に悪影響を与えることです。…彼らは真剣な好奇心を持ち、こうした興味深い場所に行くために大金を投じる覚悟のある人たちです。私はその勇気を削ぎたくありません」
しかし、ゾンライン氏はCNNに対し、キャメロン首相の懸念は時期尚早かもしれないと語った。「改めて、判断を保留し、データがどのような結果をもたらすかを見極めたいと考えています」と、オーシャンゲートの存命の共同創業者は述べた。
今週の深海フロンティアでの悲劇は、ジェフ・ベゾス氏のブルー・オリジン宇宙ベンチャー、ヴァージン・ギャラクティック、そしてスペースXが現在提供している宇宙フロンティアへの旅行市場に影響を与えるでしょうか？タイタン号の乗組員の一人、ハミッシュ・ハーディングは、昨年ブルー・オリジンの弾道宇宙船で旅行を体験しました。
宇宙政策コンサルタントのブレンダン・カリー氏は、スペース・ニュースに寄稿した論評の中で、「新興の民間宇宙旅行産業に携わる人々は細心の注意を払うべきだ」と述べた。
商業有人宇宙飛行は、連邦航空局（FAA）による特別な規則の下で規制されており、この規則は「学習期間」に適用される。この期間は10月に終了予定だ。この規則により、商業宇宙事業者は、乗客にリスクを説明し、同意を得る限り、有料の乗客を乗せて飛行させる裁量権が拡大している。また、FAAは事業者に対し、乗組員と宇宙飛行参加者に対し、FAAが自社の宇宙船の安全性を認証していないことを伝えることを義務付けている。
サウスウエスト研究所の惑星科学者、アラン・スターンは、宇宙だけでなく深海の最前線におけるリスクにも精通している。昨年、オーシャンゲートのタイタニック号への航海に参加した経験があり、ヴァージン・ギャラクティックが商業運航を本格化させれば、同社と弾道飛行を行う予定だ。
スターン氏は、タイタンへの旅に伴うリスクを受け入れたと述べた。
「オーシャンゲートが基本的に安全だと思わなければ、参加しなかったでしょう」と彼はGeekWireに語った。「そんなことをするのは無謀です。そして、私は相当な調査を行い、オーシャンゲート・エクスペディションズに参加したことがある、会社員ではない人たちに電話をかけ、彼らの体験について尋ねました。」
しかしスターン氏は、オーシャンゲートと商業宇宙事業者の間には「天と地ほどの」違いがあると述べた。
「オーシャンゲートでの経験については、良いことしか言えません」と彼は言った。「彼らを貶めるつもりはありません。しかし、ヴァージン・ギャラクティックやブルー・オリジンのように何千人ものエンジニアや技術者を抱えるこれらの組織は、数十人規模の小さな家族経営のオーシャンゲートとは全く異なる事業運営をしています。」
スターン氏は、オーシャンゲートのような企業だけでなくブルーオリジンのような企業にも探査事業に常に余地があることを期待していると述べた。
「オーシャンゲートの活動は、探査という崇高な目的のために行われていました。それは社会にとって良い結果をもたらしました。費用を支払った人々だけでなく、私のような教育者や研究者にも利益をもたらしました。彼らは考古学、海洋生物学、その他の科学研究、あるいは教育者として、無償で彼らを同行させました。深海について一般の人々に伝えるために、アーティストまで同行させていました」と彼は語った。
「彼らは海とその脆弱な生態系についての意識を高めることに非常に敏感です」とスターンは語った。「彼らが行ってきたような活動は、社会にとって大きなプラスになっていると思います。そして、それがこれからも続くことを願っています。」
