ブランソン、アレン、ベゾスが民間宇宙開発競争に備える
トッド・ビショップ著
マイクロソフトの共同創業者ポール・アレンは、最近出版した自伝の最後で、将来のプロジェクトについて簡単に触れ、「子供のころから飽きることなくスケッチしていたあの魔法の装置、ロケット船を使った新しい取り組みをちょうど今検討しているところだ」と述べている。
「結局のところ、誰かがSpaceShipThreeを支援しなければならないだろう」と彼は付け加えた。
民間宇宙旅行に関心のある方のために説明すると、SpaceShipOne は 2004 年にアレン氏が資金提供した X プライズを受賞した弾道ロケットです。SpaceShipTwo は、その前身となるロケットの技術を基にして開発された、ヴァージン ギャラクティック社とスケールド コンポジッツ社が共同開発した宇宙船で、商業宇宙旅行の時代の幕開けを目指しています。
スペースシップワンの後、アレン氏から指揮権を引き継いだヴァージン社のリチャード・ブランソン氏は、今朝のマイクロソフトのワールドワイド・パートナー・カンファレンスでこのプロジェクトについて語った。
「宇宙旅行の未来を政府が担うのではなく、民間企業が担うのです」と彼は述べ、先週のアトランティス号の最終打ち上げで幕を閉じたスペースシャトル計画の終焉を示唆した。
ブランソン氏は、1年後には子供たちと一緒に宇宙に行く予定だと述べた。「もうすぐそこまで来ています。今後10～20年で費用を下げ、この部屋にいるほとんどの人が宇宙飛行士になれるレベルまで引き上げられると考えています。」
ヴァージン・ギャラクティックは弾道飛行の予約に20万ドルを請求している。
宇宙開発に目を向けているのはブランソン氏だけではありません。AmazonのCEO、ジェフ・ベゾス氏も長年、ブルーオリジンの宇宙プロジェクトに取り組んでいます。このプロジェクトはテキサス州で事業を展開していますが、本社はシアトル南部のケント州にあります。もう一つの例を挙げると、先週私たちが報じたシアトル地域のスタートアップ企業Arkydは、Xプライズの創設者ピーター・ディアマンディス氏が率いており、「商業用ロボットによる宇宙探査のための破壊的技術」を追求しています。
今朝の講演で、ブランソン氏は宇宙を経由した2地点間の移動についても語りました。「おそらく最もエキサイティングなのは、大陸間移動でしょう。今朝、オーストラリアから来ました。18時間かかりました。うまくいけば、20年ほど以内に3時間ほどで移動できるようになるでしょう。」
それがSpaceShipThreeのビジョンの大きな部分を占めると考えられています。
では、アレン氏は現在このプロジェクトについてどのような立場を取っているのだろうか？結局のところ、彼は本の最後で示唆した以上のことをするつもりはないようだ。
しかし、アレン氏の広報担当デビッド・ポストマン氏は電子メールで次のように語っている。「SS1での経験から、民間部門でも宇宙旅行の分野で革新を起こすことができると信じるようになった。また、スペースシャトル計画の終了とNASA全体の予算削減によって、産業界がさらに努力しなければならない重荷が増していることは間違いない」
