水星が太陽を横切る様子をオンラインで、または運が良ければ空で観察しましょう

アラン・ボイル著2019年11月8日午前10時58分2019年11月11日午前7時49分

月曜日には惑星が一直線に並び、水星の太陽面通過として知られる珍しい天文現象が起こる。天体観測ファンは、インターネットというこの小さなもののおかげで、たとえ空が曇っていてもこの現象を必ず見ることができる。

ワシントン州西部にお住まいの方は、水星の小さな黒い点が太陽を横切る瞬間をオンラインで観戦するのが一番です。水星が太陽に接触するのは午前4時35分（太平洋標準時）で、シアトルの空はまだ暗い時間帯です。太陽がカスケード山脈に昇るまでには、さらに2時間半かかります。その頃には、太陽面通過はほぼ半分終わっているでしょう。

それでも、天気予報では、太平洋標準時午前 10 時 4 分に終了する飛行の残りの時間は雲で視界が遮られる可能性があると予想されています。

しかし、NASAの太陽観測衛星（SDO）にとっては雲は問題にならない。SDOは宇宙空間から、太陽と水星の斑点の高解像度、多波長画像を送信し、NASAゴダード宇宙飛行センターがそれらの画像をオンラインで公開する予定だ。

地球上では、Slooh オンライン天文台、ロサンゼルスのグリフィス天文台、TimeAndDate.com、英国王立天文台、Virtual Telescope Project 2.0 の提供によるいくつかのビデオ ストリームが配信されます。

シアトルで日食が分かれた場合、空で太陽面通過を観察する方法はいくつかあります。絶対に避けるべき方法の一つは、保護されていない目で太陽を直接見ようとすることです。深刻な眼障害を引き起こす可能性があります。水星は非常に小さく、大気の状態も不安定な可能性が高いため、たとえ2017年の日食で取っておいた太陽フィルター付きのメガネを使っていたとしても、試みる価値はほとんどありません。

より良い方法は、太陽フィルターを装備した双眼鏡や望遠鏡を使うことです。これらの補助器具の中には、フィルターに合わせて特注で作られているものもあり、週末に設備の整った望遠鏡店やカメラ店で購入できるかもしれません。

双眼鏡のレンズに装着したり、望遠鏡の鏡筒に取り付けたりする太陽フィルターもあります。ただし、日食グラスを装着していても、普通の双眼鏡や望遠鏡の接眼レンズで太陽を観察するのはやめましょう。集光された太陽光がフィルターを貫通してしまう可能性があります。

太陽面通過を実際に観察する手軽で社交的な方法としては、観察パーティーを見つけるのがおすすめです。グレッグ・シャイデラー氏のシアトル天文学ブログには、いくつかのパーティーがリストアップされています。その中には、ウェストシアトルのシークレスト・マリーナ・パークで月曜日午前7時（太平洋標準時、天候が良ければ）に開催予定のパーティーも含まれています。他にも、レイクウッドのピアース・カレッジや、コロンビア川渓谷近くのゴールデンデール天文台でもパーティーが企画されています。

NASAは、この太陽面通過は軌道力学にとって教訓となると述べています。水星は88日周期で太陽の周りを一周しますが、地球から見ると、必ずしも太陽面を横切る通過となるわけではありません。これは、惑星の軌道が互いに傾いているためです。ほとんどの場合、水星は太陽面の上または下を通過します。

私たちと太陽の間にある唯一の惑星である金星も同様です。

月曜日は2016年以来初の水星の太陽面通過となるが、今回を見逃すと、次に観測できるのは2032年までない。また、2012年に大勢の注目を集めた金星の太陽面通過を再び見るのを待っている人は、体に十分気をつけて。次回の金星の太陽面通過は2117年だ。

11月8日午後3時15分（太平洋標準時）更新：当初、単純なピンホールカメラを使って太陽面通過を間接的に観察できると書きましたが、ドイツの科学ライター、ダニエル・フィッシャー氏によると、その方法では水星が小さすぎて見えないとのことでした。この方法は日食には有効ですが、太陽の投影像に映る小さな黒い点を見るのにはあまり適していません。しかし、双眼鏡を使った投影システムを構築することは可能だと、フィッシャー氏はツイートで説明しています。