アマゾンはロボカップでのロボットコンテストを盛り上げ、賞金総額25万ドルを賭ける

世界中のチームが、Amazon 向けのより効率的なロボットの開発に協力するために競い合っています。このロボットは、商品を拾い上げて箱に詰め込むことができ、一部のチームには高額の賞金が与えられます。

今年のロボカップ2017名古屋大会には、16チームが出場します。競技は木曜日にスタートし、日曜日に終了します。チームのほとんどは大学ですが、三菱や東芝などの企業が所属するチームもあります。

Amazon Robotics Challengeの審査員は、参加者に一連の課題を課した後、優勝者を選出します。ピッキングコンテストでは、ロボットが棚から商品を選び、箱に詰め込みます。スーパーの袋詰め係のように、すべての商品がきちんと収まるようにしなければなりません。そうでなければ、チームは減点となります。

収納チャレンジはピッキングチャレンジと似ていますが、逆の順番です。ロボットはトートバッグからアイテムを取り出し、棚に仕分けしなければなりません。より混雑した棚にアイテムを入れるほどボーナスポイントが加算されます。

このロボットは模範的なアマゾンロボットとなるため、多くのスペースを占有したり、周囲の作業員に迷惑をかけるほどの騒音を出したりすることはできず、自律的に動作する必要がある。

チームは通常、ロボットが掴まなければならないアイテムを事前に把握していますが、今年のコンテストはアイテムの半分がロボットがおそらくこれまで見たことのないものに置き換えられる点で、例年とは異なります。

多くのチームがロボットに吸引装置や爪のような機構を搭載していますが、重い物やしっかりと密着しない物の場合、これらのグラバーは必ずしもうまく機能するとは限りません。昨年、オランダのチーム・デルフトが製作したロボットは、真空式グラバーが機能しない場合に使用できるグリッパーと吸引装置のハイブリッド機能を搭載していました。チーム・デルフトは最終的に優勝しました。

チーム・デルフトを勝利に導いたキャプテン、カルロス・エルナンデス・コルバトは、アマゾン・ロボティクス・チャレンジが多くの可能性を開いたと語った。この勝利を受けて、ロボットメーカー各社からさらなる研究をしたいとの連絡が寄せられている。

「この挑戦は私がこれまで研究で取り組んだ中で最も刺激的なプロジェクトであり、学んだことが非常に多かったため最も満足のいくものでした」と彼は声明で述べた。

チームデルフトは今年は出場しないが、昨年8位だったデューク大学は復帰を目指している。

チーム・デュークの教授顧問、クリス・ハウザー氏は、競技会場がアマゾンの実際の倉庫に似せて作られ、品物がより密集しているため、今年の競技はより難しくなっていると語った。

しかしハウザー氏は、デュークは準備ができていると語る。今年、チームは、目の前に置かれた物を認識して掴む計画を立て、梱包する能力が向上した、より高速でより正確なロボットを設計した。

「デューク大学が主に教育的な演習として学部生のチームを編成した昨年とは異なり、今年はより真剣に勝利を目指しています」と彼はGeekWireに語った。

ウォール・ストリート・ジャーナル紙によると、米国の電子商取引市場は2016年に3,900億ドルに達したため、Amazonのようなオンライン小売業者は将来、需要に対応するためにこれらのロボットが必要になる可能性があります。しかし、このチャレンジに参加する他国のチームにとっては必ずしもそうとは限りません。

オーストラリアの競合企業であるクイーンズランド工科大学のゲイリー・モーティマー教授は、このようなコンテストから生まれるオープンソースのソリューションは、今後数年以内に予想されるアマゾンのオーストラリア市場への進出を後押しする可能性があると述べている。しかし、現時点ではコストが高すぎる。

同氏は声明で「現在の形態のアマゾンは、オーストラリアの小売市場に大きな影響を与える可能性は低い。なぜなら、オーストラリアでは商品の約7％しかオンラインで購入していないからだ」と述べた。

オーストラリアチームは2016年の大会で6位に入賞しており、チームリーダーのジュクシ・ライトナー氏は、今年の賞金総額25万ドルをめぐる競争は熾烈になるだろうと語った。

「ロボットに、たくさんの食料品の中から透明な水のボトルを見つけるように教えたり、ビー玉の袋を拾う最良の方法を教えたりすることが、どれほど難しいか、信じられないでしょう」と彼は語った。

第1回チャレンジは2015年にAmazonの故郷であるシアトルで開催され、昨年はドイツのライプツィヒで開催されたロボカップ2016で大会が開催されました。今年の名古屋での開催は、Amazonロボティクスチャレンジがロボカップの伝統として確固たる地位を築くものです。