動画を再生: NASAのインサイト着陸機が火星に着陸する時が来た
アラン・ボイル著
今日は火星探査機インサイトが赤い惑星に着陸する日であり、NASA は私たちにその様子を見せようと全力を尽くしている。
これは、6年以上前にキュリオシティ探査車がグセフ・クレーターの岩だらけの地形に着陸して以来、初めての火星着陸となります。インサイトの約7ヶ月、3億マイルの航海の最終段階を迎え、2台の探査機はTwitter上で活発な会話を繰り広げています。（NASAが火星の1日を表す用語「ソル」を巡る社内ジョークまで飛び交っています。）
ねえ、@MarsCuriosity、もうすぐ行くわ。私たちは違っていても、間違いなく家族よ。あなたほど私の気持ちを理解してくれる人は宇宙で他にいないわ。ずっと姉妹でいようね！
— NASA InSight (@NASAInSight) 2018 年 11 月 25 日
赤い惑星の表面に初の地震計を設置する予定だなんて、すごいですね。#火星 で何か良いことがあったら、真っ先に知らせますよ。
— アーカイブ済み – キュリオシティローバー (@MarsCuriosity) 2018年11月25日
うん。「火星地震」を聞き分けて、他の楽器も使って、#火星 の心臓部を知ろうと思う。大賛成だよ。良いバイブスといえば、ぜひ私に送ってね。ポジティブなエネルギーが全部必要なんだ。明日は#火星着陸 なんだけど、何か直前のアドバイスある？
— NASA InSight (@NASAInSight) 2018 年 11 月 25 日
#MarsLanding は「恐怖の7分間」と呼ばれますが、やらなければならないことに集中しすぎていて、パニックになる暇はありません。一歩ずつ進んでいきましょう。あなたならできる！
— アーカイブ済み – キュリオシティローバー (@MarsCuriosity) 2018年11月25日
本日正午直前（太平洋標準時）に予定されている、インサイトの火星の薄い大気圏への7分間の降下は、キュリオシティほどハラハラするようなものではないかもしれない。
6年前、キュリオシティの着陸は、1トンの探査機を地表に降ろすために、ロケット駆動の従来とは異なるスカイクレーンシステムが初めて使用されたことを記念するものでした。今回のインサイトは、ワシントン州レドモンドのエアロジェット・ロケットダイン社が開発した耐熱シールド、パラシュート、そして12基のスラスターシステムを採用します。これは、2008年にNASAのフェニックス火星探査機（インサイトと同じ基本設計に基づいて構築）でうまく機能したシステムと類似しています。
インサイトは、エリュシウム平原として知られる地域をターゲットにしている。これは基本的にラテン語で「天国の平原」を意味する。
打ち上げを振り返る：霧と炎がインサイトの旅の始まりを告げる
「まさに天国のような平原です。とても平らですが、実に完璧です」と、インサイト・プロジェクトマネージャーのトム・ホフマン氏は語った。「安全で、着陸するだけでなく、私たちがやりたい科学研究を行うにも最適な場所です。…岩がさらに少なくなり、砂地がさらに増え、あえて言えば、さらに退屈になることを期待しています。」
降下は、MarCO-AとMarCO-Bと呼ばれる2機の超小型衛星によって監視されます。計画通りに進めば、MarCOキューブサットは高度3,200キロメートル以上で火星を通過しながら、地球に着陸の情報を中継します。もし通信が途絶えた場合、NASAの火星探査機からのテレメトリデータに基づくと、インサイトの運命が判明するまでに数時間かかる可能性があります。
インサイトの主目的は火星内部のデータ収集であるため、ホフマン氏は退屈な地形を気にしていない。着陸機には3つの主要な科学機器が搭載されている。キュリオシティがツイートしたシールド付き地震計、最大4.5メートルまで潜って火星の地表温度を測定できる「モグラ」、そして火星の動きを正確に測定できる無線トランスポンダーだ。
火星の地震活動、内部熱流、そして惑星の自転に関するこれらのデータはすべて、科学者が火星の核の大きさと組成をより正確に推定するのに役立つはずであり、ひいては火星の形成過程について多くのことが明らかになる可能性がある。（「インサイト」とは、実際には「地震調査、測地学、そして熱輸送を用いた内部探査」を意味する、複雑な頭字語である。）
本日の着陸に関するNASAのライブビデオ中継は、太平洋標準時午前11時から始まり、正午前に予定されているクライマックスへと続きます。着陸後の記者会見は、太平洋標準時午後2時以降にNASAジェット推進研究所で行われます。
ビデオはNASA TVとYouTube、JPLのYouTubeチャンネル、Ustreamチャンネルでオンライン配信されます。NASAのFacebook、Twitter、Periscopeといったソーシャルメディアチャンネルでも配信されます。
シアトルでは、パシフィックサイエンスセンターが終日にわたる祝賀会とミッション活動の劇場形式のライブ中継を開催する。一方、航空博物館では、チャールズ・シモニ宇宙ギャラリーの大型スクリーンに着陸のビデオ映像が映し出され、宇宙キュレーターのジェフ・ナン氏によるライブ解説が行なわれる。
報道の序盤では、多くのインタビューや背景映像が流れ、予定時刻が近づくにつれてJPLのミッションコントロールセンターで不安げなエンジニアたちがうろつく様子が映し出されるでしょう。そして、着陸が成功すれば、数日前にホフマン氏の感謝祭ディナーに現れた孫たちのようなエンジニアたちの姿が見られるでしょう。
「みんな興奮すると、狂ったように走り回り、手を振り上げ、叫び、わめき散らし、騒ぎ立てるんです」とホフマン氏は記者団に語った。「正直に言うと、私も今、まさに同じような状況です。着陸成功の最初の通知を受けるまでは、できる限り自分をコントロールするつもりです。でも、近くに座っている皆さんに警告しておきますが、通知を受けた後は、私の中の4歳児が解き放たれるでしょう」
