宇宙の1年：ファルコン・ヘビーの初飛行から太陽系最後のフロンティアまで
アラン・ボイル著
打ち上げ、打ち上げ、打ち上げ！2018年は、特にSpaceXとその億万長者CEOイーロン・マスクにとって、打ち上げの大きな年でした。昨年は、火星表面や2つの小惑星など、惑星間目的地への注目すべき旅も数多くありました。来年はどうなるでしょうか？ これまでと変わらず、しかし大きく変わるでしょう。
20 年以上にわたって、私は宇宙科学と探査に関する主要なニュースをまとめた年末の総括記事を書き、宇宙の今後の見どころを予測してきました。2019 年は、商業有人宇宙飛行の台頭など、私が 10 年も前から毎年予測してきた展開をもたらす可能性があります。
その他のトレンドは、天体力学という冷徹な事実に基づいているため、予測が容易です。2018年の話題、2019年の予想されるトレンド、そして2001年まで遡る私の年末宇宙総括記事（多くの外れた予測も含む）をご覧ください。そして、私が見逃した点があれば、ぜひコメント欄で教えてください。
2018年の宇宙物語5選
ファルコン・ヘビー、打ち上げへ：長年の開発を経て、スペースXの超強力なファルコン・ヘビーロケットは2月の試験打ち上げで華々しくデビューを果たし、億万長者のCEO、イーロン・マスク氏のテスラ・ロードスターと、スターマンという名のマネキンドライバーを火星を遥かに超える軌道に送り込んだ。ファルコン・ヘビーは大型ペイロードをほぼ直接静止軌道に打ち上げることができ、これはViaSatから米軍に至るまで、大手衛星運用会社にとってのセールスポイントとなっている。しかし、遠く離れた目的地への有人輸送の認証は取得していない。そこでマスク氏は、スペースXのスターシップ（下記参照）に目を向けようとしている。
新たな火星探査ミッションと衰退する火星探査ミッション： プラス面としては、NASAのインサイト着陸機がエリシウム平原の平坦な平原に着陸し、火星の地震活動と内部熱流を観測するための科学機器の展開を開始しました。マイナス面としては、太陽光発電の探査車オポチュニティが今年の夏、惑星を覆う砂嵐の中で連絡が途絶え、それ以来音信不通となっています。来年、NASAは驚異的な復活劇を繰り広げるか、あるいは儀式を読み上げ、オポチュニティの15年間に及ぶ火星探査ミッションの終焉を宣言するかのどちらかになるでしょう。一方、プルトニウムを燃料とする探査車キュリオシティは、ひたすら飛行を続けています。
小型衛星にとって大きな一歩：インサイトといえば、このミッションはキューブサットによる初の惑星間同乗ミッションとなり、WALL-EとEVAというニックネームのMarCOナノ衛星2機を搭載しました。2機は完璧に連携し、インサイトの降下を監視し、自ら撮影した赤い惑星の写真を送信しました。キューブサットやそれに類する衛星は、シアトルに拠点を置くスペースフライト社が管理した64機の衛星打ち上げ、2月にインドの宇宙機関が実施した記録的な104機の衛星打ち上げ、そしてニュージーランドからロケットラボ社の低コストのエレクトロンロケットによる初の衛星打ち上げなど、他の宇宙ミッションでも重要な役割を果たしました。
ヴァージン・ギャラクティック初の宇宙飛行： 2004年以来初めて、テストパイロットたちがカリフォルニア上空で宇宙の最前線に到達した。12月のテスト飛行では、ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツーロケット機（VSSユニティと命名）が高度50マイル（約80キロメートル）以上に到達した。これは現在国際基準となっている高度100キロメートルを下回るが、ヴァージン・ギャラクティックが準軌道宇宙飛行に応募した600人以上の「未来の宇宙飛行士」が搭乗するには十分な高度だ。「以前は宇宙を目的地と考えていましたが、今では旅であり、その道のりには素晴らしい節目がいくつかあることに気づきました」と、ヴァージン・ギャラクティックの億万長者創業者リチャード・ブランソン氏は孫たちへのビデオレターで述べた。
小惑星を間近に見る： 2018年は、地球近傍小惑星との遭遇が1つだけでなく2つもありました。まず、日本の探査機「はやぶさ2」が、直径800メートルほどの小惑星「リュウグウ」に接近し、3機の小型探査機を地球に送り込みました。次に、NASAの探査機「オシリス・レックス」が直径400メートルほどの小惑星「ベンヌ」にランデブーし、科学観測を開始しました。両探査機はそれぞれ小惑星の表面に着陸し、サンプルを採取して地球に持ち帰る予定です。これらのミッションは、太陽系の形成過程、そしてベンヌのような潜在的に脅威となる小惑星を地球に近づける方法について、新たな知見をもたらすと期待されています。
2019年の5つの宇宙トレンド
宇宙への新たな乗り物：ヴァージン・ギャラクティックの初の宇宙飛行は、テストパイロットたちに「100万ドルの眺望」を提供したが、全てが順調に進めば、乗客は来年から25万ドル（前後）を支払ってこの眺望を楽しめるようになる。それだけではない。アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾスが率いるブルーオリジンも、ニューシェパード弾道宇宙船で乗客輸送を開始する予定だ。スペースXとボーイングも新たな乗り物の開発に取り組んでいる。現在のスケジュールでは、スペースXの改良型ドラゴン宇宙船とボーイングのスターライナー宇宙船が来年国際宇宙ステーション（ISS）に向けて飛行を開始する予定だ。これは、NASAが2011年にスペースシャトルを退役させて以来、米国本土から軌道上への有人飛行としては初の事例となる。
月を目指して： NASAの地球周回軌道外旅行計画では、早ければ来年にも月面への商業用ロボットミッションを開始することになっています。また、ゲートウェイとして知られる月周回軌道上の有人プラットフォームの建設に向けた準備（と議論）もさらに進むと思われます。2019年は、7月にアポロ11号着陸50周年を迎えることから、月探査の歴史にも注目が集まるはずです。シアトルの航空博物館は、記念行事で大きな役割を果たします。記念行事にはアポロ11号の司令船が展示される予定だからです。でも、ちょっと待ってください…それだけではありません。中国の嫦娥4号着陸船は1月上旬に月の裏側に着陸し、月面の新たなフロンティアを探査するための探査車を展開する予定です。
火星行きの「スターシップ」： SpaceXは、かつて火星植民地輸送機、惑星間輸送システム、またはBig F***ing Rocketとして知られていた宇宙船、スターシップの明るく輝くプロトタイプを構築しています。そしてマスク氏は、短距離飛行のテストが3月か4月にテキサスで開始され、その後に「完全な技術プレゼンテーション」が行われる可能性があると述べています。SpaceXのスターシップとそのファルコンスーパーヘビーブースターは、2020年代初頭に乗客を月の周りに運び、10年後には火星に移住者を輸送し、基本的にSpaceXが宇宙の最前線で必要とするすべてのこと（地球上の目的地間のポイントツーポイントの移動、宇宙船の修理、衛星コンステレーションの展開など）を行うように設計されている。衛星コンステレーションといえば、来年はSpaceXのスターリンクブロードバンドアクセスネットワークだけでなく、OneWeb、Telesatおよびその他のプレーヤーが計画しているライバルネットワークもさらに進歩する可能性がある。
科学の年：遺伝子のブレークスルーが夢（そして悪夢）を実現する
天空のスペクタクル： 2017年の皆既日食を超えるものはなかなかありませんが、皆既月食はどうでしょうか？北米と南米は、1月20日から21日の夜に、血のように赤く（あるいはスモッグのように茶色く）なる満月を観測するのに最適な位置にあります。定義によっては、このイベントも「スーパームーン」と呼ばれるでしょう。しかし、私はこの用語を、その年で最大の満月（来年は2月19日）を指すものとして捉えています。また、11月11日には珍しい水星の太陽面通過があり、観測には太陽保護フィルターが必要です。旅行気分なら、7月2日に太平洋、チリ、アルゼンチンを横断する皆既日食に挑戦してみてはいかがでしょうか。さらに、クリスマスの翌日には中東とアジアを横断する「火の環」と呼ばれる金環日食も見られます。
最果ての地：冥王星フライバイから3年、NASAの探査機ニューホライズンズは12月31日から1月1日の元旦の夜に再び歴史を刻むことになる。ピアノほどの大きさのこの探査機は、太陽系の氷の縁辺40億マイル離れた謎の天体「ウルティマ・トゥーレ」にさらに接近する。政府機関の一部閉鎖のため、NASAによるこのイベントの報道は大幅に制限される。幸い、ニューホライズンズチームはFacebook、YouTube、Twitter（ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所が管理する@JHUAPLアカウントを含む）、そしてウェブ上に代替の報道チャンネルを設けている。私もAPLのミッションコントロールセンターからレポートをお送りするので、どうぞお楽しみに。
宇宙での年月
- 2017年を振り返る：アメリカ全土で起きた日食
- 2016年を振り返る：重力波の発見
- 2015年を振り返る：冥王星の発見
- 2014年を振り返る：彗星への着陸
- 2013年を振り返る：隕石爆発が警報を鳴らす
- 2012年を振り返る：キュリオシティ探査車が火星に着陸
- 2011年を振り返る：スペースシャトルに別れを告げる
- 2010年を振り返る：NASAの方針転換
- 2009年を振り返る：月探査機が水を発見
- 2008年を振り返る：異星の周りで惑星が発見される
- 2007年を振り返る：中国が宇宙で大きな動き
- 2006年を振り返る：シャトル艦隊が軌道に戻る
- 2005年を振り返る: NASAの短い飛行復帰
- 2004年を振り返る：商業宇宙時代の幕開け
- 2003年を振り返る：スペースシャトル・コロンビア号が行方不明に
- 2002年を振り返る：ロケットの成功と失敗
- 2001年を振り返る：淡い青い点についての考察
