NASAとSpaceXはパンデミック中に画期的な宇宙飛行で歴史を作る準備を整えている
NASAが2011年にスペースシャトル艦隊を退役させて以来初めて、米国領土から人類を軌道上に送り込むミッションに向けて、あらゆる準備が整っている。国際宇宙ステーションへ2人の宇宙飛行士を運ぶスペースX社のクルードラゴン宇宙船から、彼らを大西洋の着水地点まで穏やかに帰還させるパラシュート、そしてNASAの地上チームがミッションコントロールで着用するマスクまで。
新型コロナウイルスのパンデミックの真っ只中に打ち上げが行われるという事実は、この歴史的なイベントに奇妙でどこか物悲しいひねりを加えた。
「それは本当に残念です」と、クルードラゴン実証ミッションの宇宙船船長を務めるNASA宇宙飛行士ダグ・ハーリー氏は、本日のミッションプレビューで記者団に語った。「このパンデミックの影響で、家族や友人がケネディ宇宙センターで打ち上げを見守るという贅沢は叶いません。しかし、明らかにこれが正しい選択です」
NASAは、フロリダ州ケネディ宇宙センターで5月27日午後4時32分（東部標準時）（午後1時32分（太平洋標準時））に予定されている打ち上げを観覧するために直接来場しないよう呼びかけている。
「今、私たちが直面している課題は、すべての人の安全を確保することです」と、NASAのジム・ブライデンスタイン長官は述べた。「人々の安全を確保することは、NASAの最優先事項です。だからこそ、ケネディ宇宙センターへの渡航を控えていただくようお願いしています。正直に言うと、こう言うのも悲しいです。本当に素晴らしいものにできたらいいのにと思います」
その代わりにNASAは、打ち上げ前から打ち上げ19時間後のドッキングまで継続的に行われる宇宙ステーションへの旅のストリーミング中継を視聴するよう一般の人々に呼びかけている。
今月の画期的なミッションは、SpaceXのクルードラゴンの全システムを初めて有人飛行でテストすることを目的としています。このミッションは、2019年3月に成功した最初の無人実証ミッションであるDemo-1に続くものであるため、「Demo-2」と呼ばれています。
ハーリー氏とドラゴンの仲間のボブ・ベンケン氏は、少なくとも1か月間、宇宙ステーションの他の居住者とともに働くことになる。ミッションがどれだけスムーズに進むか、また次のクルードラゴンミッションがどれだけ早くまとまるか次第だが、おそらく4か月間ほど働くことになるかもしれない。
究極の制限要因は、ドラゴンの発電用太陽電池パネルが過酷な宇宙環境で劣化するまでの期間です。エンジニアたちは、その寿命は最長119日と見積もっています。
この飛行が成功すれば、クルードラゴン宇宙船は今後何年も宇宙ステーションとの定期的な往復飛行を行うことになり、NASAが宇宙飛行士を軌道上に乗せるために1座席あたり8000万ドルを超えるコストをかけてロシアにのみ依存しなければならなかった時代の終わりを告げることになる。
Demo-2は、NASAにとってだけでなく、SpaceXにとっても大きな節目となる。億万長者のイーロン・マスク氏が創業して18年になるこの宇宙企業にとって、初の有人飛行となる。
「当社は2002年に人類を低地球軌道、月、火星へ飛ばすために設立されましたが、NASAは確かにそれを可能にしました」とスペースXの社長兼最高執行責任者、グウィン・ショットウェル氏は語った。
数十年前のスペースシャトルが退役した後、NASAは宇宙飛行士を宇宙ステーションと往復させるための比較的低コストの宇宙タクシーの開発を、スペースXとボーイングに委託しました。スペースXは、2012年からNASAの軌道上貨物輸送に使用されているドラゴンカプセルの改良版を採用しました。ボーイングは新型宇宙船CST-100スターライナーを開発し、昨年の試験飛行での不具合を受けて、現在微調整が行われています。
ちょうど今日、SpaceXは飛行前チェックリストの最後の重要項目の1つである、クルードラゴンのマーク3パラシュートシステムの27回目かつ最終テストを完了した。
今後数週間、NASAとSpaceXはクルー・ドラゴンとファルコン9ロケットの精査を継続します。NASA商業乗務員プログラムのプログラムマネージャー、キャシー・ルーダーズ氏は、ファルコン9のエンジンが先月の打ち上げで発生したような故障に見舞われないことの確認を含め、すべての技術的問題は解決に向かっていると述べました。
COVID-19への懸念は、宇宙飛行に従来求められてきた安全対策に新たな側面を加えている。
「新型コロナウイルス感染症のパンデミックが数ヶ月続いているため、ボブとダグには様々な予防措置を講じてきました」と、コマーシャルクループログラムの副マネージャー、スティーブ・スティッチ氏は述べた。「数週間前から彼らとの接触を最小限に抑えてきました。…彼らは本当に必要な特定のトレーニングイベントにのみ参加しています。」
スティッチ氏によると、訓練中にベンケン氏とハーレー氏に近づく者は全員、健康診断を受け、マスクと手袋を着用する必要があるという。通常は対面で行われる一部のミッションシミュレーションは、高速データ接続を介して行われている。
「私たちの隔離期間は2週間どころか、実際には10週間近くにまで延びたと言えるでしょう」とベンケン氏はブリーフィング後の電話インタビューでGeekWireに語った。
SpaceXとNASAは、ミッション全体を通じてパンデミックの安全手順を遵守し続ける予定だ。
「体温を測り、公共の場ではマスクを着用し、ソーシャルディスタンスも確保しています」とスペースXのショットウェル氏は述べた。「エンジニアリングスタッフの少なくとも半数は在宅勤務をしています。実際はそれ以上です。在宅勤務ができないスタッフには、業務を遂行できるよう防護服を用意しています。」
NASAのスティッチ氏は、地上管制官同士の間隔を少なくとも6フィート（約1.8メートル）確保するため、ミッションコントロールのレイアウトを変更したと述べた。「事前にこれらの部屋に入り、消毒剤を使って清掃します。…そしてシフトの合間には、次のグループのフライトコントローラーとオペレーターのために、きちんと清掃を行います」とスティッチ氏は述べた。
ベンケン氏は、宇宙ミッションの準備をしながら、パンデミックに伴う合併症を管理するのは困難だったと語った。
「もちろん、人々は生活様式を変えざるを得ませんでした」と彼は言った。「息子は新学期を通して自宅学習を続けていきます。ですから、パンデミックが授業の妨げにならないように、そして同時に科学的かつ慎重な判断に基づき適切な予防措置を講じるという、まさに私たちがやらざるを得なかったことなのです。」
