人頭税をめぐってシアトルと対立するポール・アレンのバルカン社は、ホームレスの人々を収容する小さな家の村を建設している。
ポール・アレンのバルカン社が組織した500人以上の従業員とボランティアは、シアトルの路上で現在生活している人々に一時的な避難所を提供するために、金槌、のこぎり、塗装、30軒の小さな家を組み立てる作業に金曜日を費やす予定だ。
ほぼ完成した10棟のタイニーハウスが、建築の知識があまりないバルカンの従業員たちによる塗装、カーテン、その他の装飾を待っています。その後ろには、窓や壁などの資材があらかじめカットされ、組み立てられる状態になった「キット」が並んでいます。センチュリーリンク・フィールド・イベント・センターの最後列には、バルカンで最も自信のある大工たちのための原材料がぎっしりと詰まっています。これは、シアトルの技術系従業員とボランティアが、セントラル地区に新たなタイニーハウス・ビレッジとなる家を建てるイベント、バルカン・コンバージの初開催です。
「村を作るには村全体の協力が必要だ」と、バルカン社の社外業務担当ディレクター、パール・リョン氏はノコギリの音に紛れて語った。リョン氏は、ボランティアたちが金曜日の建設に向けて資材を準備する中、ギークワイヤーに対し建設現場を事前に案内してくれた。
バルカン社は、低所得者向け住宅協会（LIHI）、ワシントン州ゼネコン協会、そしてシアトル市と提携し、このプロジェクトに取り組んでいます。これはシアトルでこれまでで最大規模のタイニーハウス建設プロジェクトの一つです。従業員の労働時間に加え、バルカン社はこのプロジェクトに7万5000ドルを拠出しています。バルカン社のCEO、ビル・ヒルフ氏によると、タイニーハウス1棟あたりの材料費は2500ドルから3000ドルとのことです。
ヒルフ氏はGeekWireとのインタビューで、経験豊富な大工や建設作業員による「大人の監督」の重要性を強調した。
「私たちは建設の専門知識だけを持つ会社ではありません」と彼は言った。「象の科学者、ロケットエンジニア、コンピュータープログラマー、株式トレーダーもいます。」
バルカンの従業員の幅広い専門知識は、同社の創業者の多様な関心を反映しています。マイクロソフトの共同創業者であるバルカンは、シアトル・シーホークスからゾウの保護に至るまで、様々な事業と慈善活動を監督するために30年前にバルカンを設立しました。
シアトルのホームレス人口は増加の一途を辿っており、全米で3番目に多い。これは、バルカンが長年取り組んできたもう一つの課題だ。アレン氏の財団は、ホームレスの人々のための新たな恒久的な住宅とリソースセンターの建設に3,000万ドルを寄付した。ヒルフ氏によると、この施設は今夏着工する予定だ。アレン氏は2016年にも、シアトルのコロンビアシティ地区にホームレスのための独立した住宅村を建設するために100万ドルを寄付した。
バルカンはシアトル市とホームレス対策で長年協力してきましたが、この困難な問題への取り組みにおいては、両者の意見が必ずしも一致しているわけではありません。今月、バルカンはシアトル市で物議を醸している新たな人頭税の撤廃を求める住民投票キャンペーンに2万5000ドルを寄付しました。市議会は、年間売上高2000万ドル以上の企業に対し、フルタイム従業員1人あたり年間約275ドルの人頭税を義務付ける法案を可決しました。市は、この資金を手頃な価格の住宅とホームレス支援サービスに充てる予定です。
「雇用税やその住民投票のずっと前から、ポール・アレンとバルカンは長年にわたり、この地域のホームレス問題に取り組んできました」とヒルフ氏は述べた。「これは私たちにとって新しい問題ではありません。この問題を解決するには、ビジネス界と市がもっと連携していく必要があると思います。」
ヒルフ氏は、テクノロジー業界の多くの人々と同様に、人頭税は市の住宅危機への対策としては誤ったアプローチだと考えている。ホームレス問題の根本原因については意見が分かれており、テクノロジーのような高収入産業の急速な雇用増加に伴う住宅費の高騰が一因となっている。また、シアトルでは戸建て住宅用に指定された土地の割合が高いことも一因となっている。しかし、市議会は、最優先事項はより手頃な価格の住宅を建設することだと考えているため、人頭税はそのために必要な資金だとしている。
「私たちのコミュニティの大手企業のいくつかは、もはやここで暮らす余裕のない労働者のおかげで繁栄してきたことを私たちは知っています」と、市議会議員テレサ・モスクエダ氏は今月初め、GeekWireに語った。「人々がここに住み続けられるようになり、路上生活から抜け出せれば、私たち全員、労働者も大企業も、より良い状況になるでしょう。」
建設が完了すると、Vulcan社は30棟のタイニーハウスをシアトル中央地区の1714 E. Yesler Wayにある新しい村の敷地に輸送します。これはLIHIにとってシアトルで9番目のタイニーハウス村となります。Yesler Tiny House Villageは約60人の居住を想定しており、共用キッチン、ランドリー、トイレ、カウンセリングセンターが併設されます。
このプロジェクトの中核を担うのは、牧師でもあるローレンス・ウィリス氏です。彼はシアトル職業訓練校の見習い前建設訓練プログラムのアウトリーチと研修生の定着率向上に尽力しており、LIHIの理事も務めています。ウィリス氏と彼の生徒たちは、木曜日にバルカン建設に先立ち、資材の準備に取り組んでいました。
ウィリス氏によると、建設見習いプログラムには四半期ごとに数人の住居が確保できない学生が参加しているという。今週建設に携わる学生の中には、イェスラー村の小さな家に移り住む予定の学生もいるという。ウィリス氏の目標は、学生たちがプログラムを継続し、収入と安定した住居への道筋となるスキルを習得できるようにすることだ。
「特にこの経済状況では、建設業は活況を呈しており、それだけでなく、彼らは決して失うことのないスキルを学んでいるのです」とウィリス氏は語った。
イェスラー・タイニーハウス・ビレッジは、シアトル市長ジェニー・ダーカン氏の「ブリッジハウジング」構想に合致しています。これは、路上生活から恒久的な住居への移行を支援するための、安全な仮設シェルターです。これは、ホームレス問題というより複雑で大きな問題の一端を担っています。市が仮設シェルターを優先すべきか、恒久的な住宅を優先すべきかは、シアトルで激しい議論を巻き起こしています。
ヒルフ氏は、バルカンの建設は「決してホームレス問題の解決策ではない」が、従業員を関与させ、徐々に前進させるための取り組みであると認めている。
「木曜日の夜までに、路上や車の中で生活する人々が出てくるでしょう」と彼は言った。「そのうち30人以上の人々に、暖房と屋根のある場所を提供できるでしょうか？それが目標です。」
