コンボイはビル・ゲイツ氏をはじめとする著名人から6200万ドルを調達し、テクノロジーでトラック輸送業界を変革しようとしている。
ワシントン州ノースベンドにあるTAシアトル・イースト・トラックストップで、暖かい夏の午後。ジェリー・ブルックスさんは仕事の依頼を待っている。サウスカロライナ州出身の60歳のドライバーは東部に戻りたいと思っているが、これまでに受け取ったオファーは、距離と賃金の点で彼の基準を満たしていない。
「ここにいる人たちはみんな荷物を探しているんだ」と、トレーラーに座りながら他のトラックを指差しながら、38年のベテラントラック運転手、ブルックスが言う。「彼らはここで待機している。何も保証はない。コインを投げるしかない」
現在、ビル・ゲイツ氏や他のテクノロジー界の著名人から資金を調達したばかりのシアトルのスタートアップ企業が、ブルックス氏のようなドライバーやユニリーバ、アンハイザー・ブッシュなどの運送業者の生活を楽にすることを目指している。
コンボイは本日、シリコンバレーを拠点とするアクセラレーターYコンビネーターの投資部門であるYコンビネーター・コンティニュイティ・ファンドが主導する6,200万ドルの巨額資金調達ラウンドを発表した。シリーズBラウンドには、ゲイツ氏、モザイク・ベンチャーズ、そしてエクスペディア会長のバリー・ディラー氏が率いるプライベート投資会社カスケード・インベストメントも参加している。マイクロソフトの共同創業者であるゲイツ氏は、鉄道や農業といった業界にも関連投資を行っている。
LinkedInの共同創業者リード・ホフマン氏も、グレイロック・パートナーズを代表して再び投資を行いました。コンボイへの過去の出資者には、アマゾンCEOのジェフ・ベゾス氏、セールスフォースCEOのマーク・ベニオフ氏、Code.org創設者のハディ・パルトヴィ氏とアリ・パルトヴィ氏、そしてスターバックス元社長のハワード・ベハー氏などがいます。設立2周年を迎えたこの企業への総調達額は現在8,000万ドルに達しています。
新たに調達した資金は、コンボイが米国全土に事業を拡大し、貨物を輸送する必要がある荷送業者とトラック会社をマッチングさせるオンデマンド技術を活用したネットワークに必要なインフラを構築するのに役立つだろう。
米国のトラック輸送業界は、2015年に7,000億ドルを超え、2017年には貨物量がさらに3％増加すると予想されており、従来、トラック会社と荷送人の間の取引を円滑に進めるためにブローカーを活用してきた。
しかし、仕事の発掘からマッチング、価格設定に至るまで、このプロセスは多くの場合手作業で行われています。Convoyは、荷主のコスト削減とトラックドライバーの稼働率最大化を最終目標に、このワークフローを自動化します。同社のスマートフォンベースのUberのようなシステムにより、トラックドライバーは従来の仲介業者を利用する際に必要な手間や手数料を省き、わずか数分で仕事を探すことができます。
「同じアプローチをとった企業は他にはないと思う」とコンボイのCEO、ダン・ルイス氏は語った。
GeekWire は今週、120 人の従業員を抱えるシアトルの賑やかなダウンタウンにある同社のオフィスで、ルイス氏と共同設立者のグラント・グッデール氏に会った。従業員数は 8 か月で倍増し、今年末には 200 人に達する可能性がある。
グーデール氏は、コンボイは競合他社のように単に既存のプロセスをテクノロジーで拡張しているのではなく、テクノロジーをプロセス自体のバックボーンと捉えている点を指摘した。
「私たちが作りたいのは車であって、より速い馬ではない」とグッデール氏は語った。
コンボイは当初、西海岸の短距離ルートを運行する小規模な荷主と提携していました。しかしその後、ユニリーバなどのフォーチュン500企業と契約を結び、現在では300社以上の荷主と全米各地の長距離ルートで貨物を輸送しています。取引ごとに一定の割合の手数料を徴収するこのスタートアップ企業は、プラットフォーム上に1万社のトラック運送業者を擁し、各社は通常5台から10台のトラックを輸送しています。
ルイス氏はコンボイを、彼とグッデール氏が以前勤務していたシアトルのテック大手アマゾンと比較した。アマゾンが倉庫に投資し、サプライチェーンの最適化を図り、低コストで迅速な配送を提供することで消費者の購買行動を変革していることに、ルイス氏は強い関心を抱いた。
ルイス氏は、米国には1万5000社の貨物ブローカーがいると推定し、コンボイも同様のことを行っていると語った。
「当社はサービスレベルとコスト構造を変えるためにインフラに投資している」と彼は語った。
2017年のGeekWire Awardsでスタートアップ・オブ・ザ・イヤーを受賞したConvoyは、荷物が地点から地点へどのように移動されるかに関する膨大なデータも収集しており、例えば荷物の降ろしや受け取りの最適な時間や、倉庫を運営する最も効率的な方法など、効率性を向上させる洞察を顧客に提供できる。
ConvoyがシリーズBラウンドでこれほど大規模な資金を調達した理由の一つは、プラットフォームの普及を促進するためです。その取り組みには、Convoyをトラックドライバーに知ってもらうだけでなく、手作業からデジタルへの移行の価値を彼らに理解してもらうことも含まれます。
「ドライバーの契約が成立したら、いよいよ事業の経済性について真剣に検討し始めます」とルイス氏は述べた。「しかし、それには時間がかかります。」
GeekWireが今週、TAシアトル・イースト・トラックストップでドライバーたちに話を聞いたところ、Convoyについて知っている人はたった一人だけでした。プラットフォームの仕組みを説明すると、実際に役に立つのかと不安に思う人もいました。
「彼らはコンピューターに頼りすぎていると思う」とコネチカット州在住の新人ドライバー、ブライアン・ラロックさんは言う。
他にも、試してみたいという人がいました。オクラホマ州タルサ出身で、19年間トラック運転手として働くグレン・ソレルズさんは、すでに仕事探しにTruckloadsのようなアプリを使っていると話しました。
「それは非常に簡単になります」と彼は指摘した。
しかし、コンボイは、トラック輸送業者が求人情報を掲載するために利用するCraigslistのようなマーケットプレイスを運営するTruckloadsのようなサービスよりもはるかに多くのことを実現しようとしています。ルイス氏によると、コンボイのソースはユニリーバのような顧客と直接連携し、貨物を最初から最後まで輸送する完全なトラック輸送サービスとして機能し、可能な限り自動化を活用しているとのこと。
自動化といえば、コンボイは自動運転トラックの開発を注視しています。しかし現時点では、コスト構造の改善と今日のトラック輸送業界の無駄の削減に注力する大きなチャンスがあると考えています。同社は自動運転技術がすぐに実現するとは考えていませんが、変化の可能性は十分に認識しているようです。
「荷主が利用し、トラック会社が参加するネットワークを構築できる人が、双方の信頼関係を築く。それが将来、自動運転技術を導入したい場所になるだろう」とルイス氏は指摘した。
Convoyの競合には、Uber Freightを立ち上げたばかりのUber（Convoyは最近、Uberのシアトル拠点のソフトウェアエンジニアリング責任者であるティム・プラウティ氏を雇用した）などがある。また、今月初めに4,200万ドルを調達したTransfixや、2月に2,500万ドルを調達したuShipといった貨物予約サービスのスタートアップ企業も存在する。これらに加え、上場貨物ブローカー大手のCH Robinsonのような既存企業も存在する。CH Robinsonは昨年131億ドルの売上高を計上したが、最近「トラック積載量のマージン圧縮」により予想を下回る利益を報告し、株価が下落した。
コンボイの投資家たちは、同社が業界にとって頼りになるプラットフォームになると確信しているようだ。しかしルイス氏は、ゲイツ氏やカスケード・インベストメントを含む多くの出資者にとって、彼らの支援は単なる利益の追求にとどまらないと指摘した。
「これは明らかにトラック運転手にとって状況を改善するでしょう」とルイス氏は述べた。「それが、金銭的な可能性以上に、ゲイツ氏とカスケード・インベストメントがこの取り組みに熱中した理由の一つです。」
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グッドール氏はさらにこう付け加えた。「私たちがやろうとしているのは漸進的なものではなく、変革をもたらすものだと気づくと、人々は興奮します。私たちは特定の部分で何パーセントか削減しようとしているのではなく、業界全体のコスト構造を変えたいのです。」
6,200万ドルの投資は、シアトル地域のスタートアップ企業にとって今年最大の投資の一つだ。他には、ローバーの6,500万ドルの投資やスマートシートの5,200万ドルの投資がある。
この資金調達の結果、YCコンティニュイティ・ファンドのパートナーであるアヌ・ハリハラン氏とアリ・ロウガニ氏がコンボイの取締役会に加わることになった。同ファンドの主な目的は、同アクセラレータの卒業生企業を支援することだが、コンボイはYコンビネーターを経由したことはない。
「コンボイはトラック輸送を改善することで、私たちの経済基盤を強化しています」とハリハラン氏は声明で述べた。「このサービスにより、荷主はサプライチェーンを変革できると同時に、運送業者は自らの条件でより迅速に事業を拡大することができます。10年後には、これが他の方法で実現されていたことに驚くことになるでしょう。」
トラック運転手のマーク・サンダーソン氏は、33年間アメリカ全土で荷物を運び続け、道路の多くの変化を目の当たりにしてきた。コンボイのコンセプトは気に入っているものの、従来の貨物ブローカーが仕事の25%もの手数料を請求するにもかかわらず、キャリアのこの段階で変化を受け入れる準備はまだできていないと語った。
「まだかなりの額が手元に残っているんですよ」と、フロリダ州タンパ出身のサンダーソン氏は言った。彼は妻のサンドラ氏に付き添われ、軍需品を積んだ車をシアトル方面へ運転していた。「さっきも言ったように、面倒なことはブローカーに全部やらせたいんです。道路で私たちが直面している問題だけでも十分に大変なのに、そんなことを心配する余裕なんてないんです」
しかし、妻がディスパッチャーとの連絡や荷物の調整などの業務を担当しているサンダーソン氏は、自分がもっと若ければコンボイのようなサービスを試してみてもよいと語った。
「もう少し長く居座れるなら、やってみるかもしれないけど、もう運転にはうんざりだ」とサンダーソンは言った。「さっきも言ったように、今は昔とは違うんだ」
