ステルス航空スタートアップがプロトタイプの離陸準備を進めながら支援者を集めている

シアトルに拠点を置くアウトバウンド・エアロスペースの創業者たちは、3Dプリンターと軽量素材の進歩を活用したブレンデッドウィング（複合翼）航空機の設計で航空業界に革命を起こそうとしている。そして、彼らはこの構想の実現に向けて最大50万ドルの資金提供を受けている。

アウトバウンドは、スペースXが打ち上げ業界をリードする地位を築く原動力となったのと同じ急速なイノベーションを活用することを目指しています。ですから、アウトバウンドを「航空界のスペースX」と呼ぶのは、あまりにも陳腐な表現でしょうか？

「みんな、自分たちは『Z』のSpaceXだと言っています」と、元ボーイング社のエンジニアで、アウトバウンドの創業者の一人であり最高技術責任者でもあるジェイク・アーメンタ氏は言う。「でも、そのエネルギーを社内でもっと活用できればと本当に願っています」

Outbound はまだ完全にステルスモードから抜け出していないものの、一連の前向きな展開のおかげで、Armenta は最近このベンチャー企業とその将来のビジョンについてより多くの情報を共有している。

アルメンタ氏と、共同創業者であるアウトバウンドのCEO、イアン・リー氏は、ミズーリ科学技術大学で工学を学んでいた頃からの知り合いです。リー氏は大学卒業後、医療機器分野に進み、アルメンタ氏はボーイング社の777Xジェット旅客機からスターライナー宇宙タクシーに至るまで、幅広いプロジェクトに携わりました。

時が経つにつれ、アルメンタ氏は商業宇宙ベンチャーの台頭にますます興味を持つようになった。2020年、彼はボーイング社を退職し、昨年同社初の3Dプリンター製ロケットを打ち上げたレラティビティ・スペース社でエンジニアとして働くことになった。

アルメンタ氏は、航空宇宙の最先端分野での研究を通じて、ロケット設計と同様に、新しい技術が航空機設計の現状を一変させる可能性があると考えるに至った。

「ロケット工学において画期的な技術の多くは、航空機にも応用でき、非常に直接的に応用可能です」と彼は述べた。「なぜなら、本質的に、非常に大きな飛行ロケットと非常に大きな航空機は、その目的、そしてそれぞれを機能させるために必要な規律やスキルの点で類似しているからです。」

アルメンタ氏は2023年初頭にレラティビティ・スペースを去り、1年以上にわたり、リー氏とともにオリンピックと呼ぶ複合翼航空機の設計を微調整してきた。アルメンタ氏によれば、この設計は、例えば中型のボーイング757旅客機のサイズにまで拡大できる可能性があるという。

「3Dプリンターをいくつかの箇所で多用しています」とアルメンタ氏は語った。「特許取得済みの製造プロセスがありますが、まだ改良中です。」

アウトバウンド・エアロスペースは、ボーイングやエアバスといった航空機製造企業に続き、本当に新しいタイプの旅客機を開発できるのだろうか？ 目立たないスタートアップ企業が、通常は数百万ドル、あるいは数十億ドルもの費用がかかる偉業を成し遂げると語るのは、おこがましいように思えるかもしれない。しかし、アウトバウンドの創業者たちは、ただ語るだけでなく、実際に行動を起こしている。

アルメンタ氏によると、アウトバウンドは今年初めにエンジェル投資家から約6万ドルを調達した。その後、ベンチャーキャピタルのアントラーから出資の約束を受けた。アントラーの副社長兼グローバルコミュニケーション責任者であるリケ・ベルジェラス氏によると、アントラーはアウトバウンドに25万ドルを投資する。「さらに、アウトバウンド・エアロスペースの次の資金調達ラウンドでは、外部投資家から調達した資金の50%、最大25万ドルをマッチングすることを約束しました」とベルジェラス氏はWhatsApp経由でGeekWireに語った。

アルメンタ氏は、今回の資金拠出により、アウトバウンド社は「次のステップに進み、当社の航空機の8分の1スケールの派生型であるデモ機の製造を開始するのに十分な資金」を確保できると述べた。デモ機は、リー氏の拠点であるダラス地域で、革新的な3Dプリント技術を用いて製造されているという。デモ機はシアトルで最終調整を行い、その後「年末よりかなり前に」オレゴン州で飛行試験を行う予定だとアルメンタ氏は述べた。

アウトバウンドは、ワシントン州レントンに拠点を置くエンジニアリングコンサルティング会社、コリニア・グループと提携して認証計画を策定しているという。

「正式に雇用されているのは7人です」と、ダラスからの電話でアルメンタ氏は述べた。「さらに、様々なレベルで契約社員やコンサルタントとして働いている人が8人ほどいます。チームには、ハーミアス社、レラティビティ・スペース社にいた私、そしてレラティビティ・スペース社や、スペースXやストークといった企業から来た人たちがいます。そして、無償で手伝ってくれている人が5人から10人ほどいます」

アウトバウンド・エアロスペースにはまだ億万長者の味方がいない。スペースXにはイーロン・マスク、レラティビティ・スペースにはマーク・キューバン、ストーク・スペースにはビル・ゲイツ、ハーミアスにはスティーブ・ケースがいる。アルメンタ氏は、この小型実証機の飛行によって、アウトバウンドが高度を上げるために必要な資金援助が得られることを期待している。

「プレシードラウンドを締めくくるまでにもう少し資金を調達し、年末にはデモンストレーターの飛行とフルサイズの設計発表を経て、他の航空宇宙スタートアップ企業に匹敵する大規模なシードラウンドの資金調達を行う予定です」とアルメンタ氏は述べた。「そこから、私たちは前進を続けていくつもりです。」

アウトバウンド・エアロスペースは、アルメンタ氏が策定した飛行計画にどれほど近づくのでしょうか？今後の6ヶ月は、目まぐるしい展開となるかもしれません。どうぞご期待ください。