クアルコム、マドローナ、トリロジーがモバイルネットワークのスタートアップM87に500万ドルを投資。T-Mobileのベテラン、コール・ブロッドマンがCEOに就任

コール・ブロッドマンは、通信業界で新たなリーダーシップの役割を担うことになります。

元T-Mobile幹部は、この無線通信事業者に17年間勤務し、CMOおよびCTOを歴任し、現在はモバイルネットワーキングの新興企業M87のCEOを務めている。同社は本日、マドロナ・ベンチャー・グループが主導し、クアルコム・ベンチャーズとトリロジー・エクイティ・パートナーズが参加した500万ドルの資金調達ラウンドを発表した。

ブロッドマン氏は2012年にTモバイルを退社し、その後4年間、いくつかのスタートアップ企業の取締役を務めました。その一つが、2014年にテキサス州オースティンで設立されたM87です。

M87の技術は、創業者のヴィドゥル・バルガヴァ氏とテキサス大学オースティン校のスリラム・ヴィシュワナート博士の研究から生まれ、無線通信事業者が動的なデバイス間メッシュネットワークを構築することでネットワークパフォーマンスを向上させることに貢献しています。ブロッドマン氏が同社への助​​言に費やす時間が増えるにつれ、最終的に同社からリーダーシップを発揮するよう依頼されました。

数十年にわたる無線インフラの革新の拠点であるシアトル地域に本社を移転するM87は、2つのソフトウェア製品を販売しています。1つ目は「Edge Network」で、物理的なインフラを追加することなく、無線通信事業者のネットワーク容量を拡張します。これは、同社が「近接インターネット」と呼ぶ、デバイス間の検出機能を活用し、カバレッジの弱いエリアでも接続を改善することで実現します。

例えば、数百台のスマートフォンユーザーが同じ無線ネットワークに接続している大規模なオフィスビルを想像してみてください。窓際では電波状況が良好かもしれませんが、他のエリアでは接続が不安定になるかもしれません。M87の技術により、通信事業者は電波の強いデバイスを利用し、より高速な接続を必要とするユーザーへのサービス向上を図ることができます。

「この技術は、あらゆるスマートフォンをネットワーク中継機に変え、ネットワーク内の他のデバイスにメリットをもたらす」とブロッドマン氏は述べた。

T-Mobileでホットスポット接続先ネットワークやWi-Fi通話ソフトウェアといった革新的な製品の開発に携わったブロッドマン氏は、世界中でスマートフォン所有者が増加していることを踏まえ、この技術に大きな可能性を見出しています。M87は、AndroidとiOSの両方に対応し、Bluetooth、Wi-Fiなどの複数の無線周波数技術を活用しているため、幅広い顧客層にアピールできます。

「私たちは消費者のためにラジオ放送をクラウドソーシングしています」とブロッドマン氏は説明した。「無線通信事業者と連携し、安全かつ確実にこれを実現しています。」

2つ目の製品は、アプリ開発者向けのソフトウェア開発キット（SDK）で、デバイス間の検出と接続を電力効率の高い方法で実現します。Edge Networkと同じ基本技術を採用していますが、アプリに直接的なデバイス検出、通信、位置情報サービスを追加したい開発者向けに設計されています。このSDKは、ソーシャルメディア、モバイル広告、メッセージング、検索、緊急サービスアプリに最適です。

例えば、メッセージング会社はM87のソフトウェアを活用して、同じ地域にいるユーザー同士のつながりを促進できます。また、小売業者は実店舗から一定距離内にいる顧客に情報を提供できます。

アイデアは、すべてのスマートフォンを、主に WiFi、Bluetooth、BLE を使用して近くのデバイス、人、その他の製品と通信できるモバイルのソフトウェア ベースのビーコンにすることです。

「物理的な場所やハードウェアに縛られることなく、各スマートフォンを継続的にモバイル検出し、デバイスをネットワーク アプリケーションで連携させる機能により、近くにいる人、場所、物を発見するための新しいアプリケーションを作成する機会が生まれると考えています」とブロットマン氏は述べています。

アプリ開発者はデバイスの検出とデータ転送のための独自の技術を開発できるが、実装には多大な時間と労力がかかるとブロッドマン氏は付け加えた。

「複数の無線技術とiOSおよびAndroidの複数のバージョンを網羅し、ネットワーク規模でこれを実現し、それらを大規模かつ協調的に動作させるのは非常に困難です」と彼は述べた。「アプリ開発者が無線ネットワークの専門家になる必要はありません。」

テキサス大学を卒業し、1995年からシアトル地域に住んでいるブロッドマン氏は、これまで投資家としてしか活動していなかったが、「運用の世界」に戻ることができて興奮していると語った。M87を通じて、同社がスマートフォンユーザーがより高速な接続を利用できる方法をどのように改善できるかについて、同氏は楽観的な見方を示している。

「これは本当に興味深いビジネスになり得ます」と、ベルビューに拠点を置くトリロジー社のパートナーでもあるブロッドマン氏は述べた。「現在、無線通信事業者がカバレッジ容量の問題を解決するためのソリューションは多くなく、そのほとんどは新たな基地局の建設を必要としています。この問題へのアプローチとして、ソフトウェアベースのソリューションに期待しています。」

これまでに1,200万ドル以上を調達しているM87は、今回の新たな資金調達ラウンドを活用し、来年前半までに8人体制のチームを倍増させる予定です。メシエ87と呼ばれる銀河にちなんで名付けられた同社は、今回の資金調達によって事業規模を拡大し、技術開発をさらに進める予定です。

「M87チームは、経験と能力の融合において素晴らしいチームです。彼らがシアトルに移転してくれることは大変幸運です」と、マドロナのマネージングディレクター、レン・ジョーダン氏はブログに記した。「彼らの有名な『BBQ』との競争は大変でしょうが、コーヒーと少しの雨、そして素晴らしいスタートアップエコシステムの世界に彼らを歓迎しましょう。」