ボーイングのスターライナー宇宙タクシーは、宇宙ステーションへの最初の旅で予定の軌道に到達できなかった。
ボーイング社のスターライナー宇宙タクシーは本日、国際宇宙ステーションへの無人ミッションのため初めて打ち上げられたが、宇宙ステーションへのランデブーを妨げる問題に遭遇した。
この異常は、無人試験飛行に続く有人スターライナーミッションの準備を間違いなく複雑にするだろう。しかし、NASAのジム・ブライデンスタイン長官は、無人試験飛行を経ずに有人ミッションが計画通りに進められる可能性を否定していない。
「その評価をするのは時期尚早だと思う」とブリデンスタイン氏は打ち上げ後の記者会見で述べた。
フロリダ州ケープカナベラル空軍基地で行われた飛行試験は、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス社のアトラス5ロケットに搭載されたスターライナーの打ち上げで、絵に描いたように完璧なスタートを切りました。打ち上げは日の出直前の東部標準時午前6時36分（太平洋標準時午前3時36分）に行われました。
「打ち上げ！スターライナーの登場と有人宇宙飛行の新時代の幕開けです！」ボーイング社の打ち上げ解説者、ジョシュ・バレット氏は語った。
2段式のアトラス5号はスターライナーを軌道への上昇を継続できる位置に置いたが、宇宙船の分離後、軌道投入の噴射は計画通りに進まなかった。
「予定外の投入でした」と、ボーイング社のミッション解説者スティーブ・シセロフ氏は報告した。シセロフ氏によると、宇宙船は「安定した位置にあり、完全に電力供給されている」という。
その後、NASAのジム・ブライデンスタイン長官は、ミッションの経過時間を記録するシステムに関連する異常により、宇宙船が「軌道投入噴射中であると誤認したが、実際はそうではなかった」とツイートした。
この異常により、スターライナーの姿勢制御システムは宇宙船の軌道を微調整するために予想以上に多くの燃料を消費しました。問題が解決した時には、スターライナーを宇宙ステーションへのランデブーに適した軌道に乗せるのに十分な燃料が残っていませんでした。
ブリデンスタイン氏は、NASAのTDRS衛星通信システムに不具合があり、スターライナーとの連絡が一時的に途絶えたことで状況が複雑化した可能性があると述べた。
ミッションマネージャーが新たな指示をアップロードできるようになると、スターライナーは日曜日の着陸につながる安定した軌道に投入されました。NASAとボーイングの関係者は、宇宙ステーションへの飛行をせずに、テスト飛行の目標を可能な限り達成できるよう尽力しました。
今日のミッションは、ボーイング社のテストパイロット、クリス・ファーガソン氏とNASAの宇宙飛行士マイク・フィンク氏およびニコール・マン氏が2020年初頭にISSへ飛行するための準備を整えることが目的だった。NASAとホワイトハウスは、スペースシャトルが2011年に退役して以来初めて、米国製の宇宙船がISSへ飛行することを切望している。
NASA副長官ジム・モーハード氏は、打ち上げ前のインタビューでGeekWireに対し、「アメリカの宇宙飛行士を国際宇宙ステーションに送り届けるため、アメリカのロケットと宇宙船をアメリカの地から打ち上げる予定です」と語った。「そして、これは私たちの宇宙経済にとって本当に大きな一歩です。」
ボーイングは長年にわたり、NASAの宇宙飛行士のための商業輸送手段としてスターライナーを開発してきました。また、スペースXはクルードラゴン宇宙船を開発してきました。これらの宇宙タクシーが本格運用開始すれば、NASAはソユーズ宇宙船の座席購入ごとにロシアに支払っていた数千万ドルを段階的に削減できるようになります。その費用はボーイングとスペースXが負担することになります。
NASAはまた、ボーイングとスペースXが民間部門の顧客を獲得することを期待している。「私たちは低軌道における経済拡大を目指すと同時に、宇宙におけるコスト削減と、これまで以上に多くの人々や科学へのアクセス拡大に取り組んでいます」とモーハード氏は説明した。
スターライナーの無人ミッションは、NASAの宇宙飛行士による宇宙旅行だけでなく、商業宇宙旅行のためのリハーサルを兼ねたものだった。
ロージーとスヌーピーが乗車
今回、搭乗員に最も近い存在は、機器を満載したテストダミーで、「ロージー・ザ・ロケッティア」という愛称で呼ばれていました。正式には「擬人化テスト装置」と呼ばれるこのマネキンは、1週間の宇宙飛行の間、青いボーイング社の宇宙服を着用していました。また、第二次世界大戦の象徴的な筋肉隆々の人物、ロージー・ザ・リベッターへの敬意を表して、赤いヘッドスカーフを巻いていました。
3月に行われたスペースX社のクルードラゴンによる宇宙ステーションへの初の無人試験飛行と帰還の際に、同様の試験用ダミー「リプリー」が機内に搭載されました。クルードラゴンは無重力状態を示すインジケーターとして「リトルアース」のぬいぐるみを搭載し、スターライナーも同様の役割を果たす宇宙飛行士のスヌーピーのぬいぐるみを搭載しました。
当初の計画では、スターライナーは土曜日に米国製の宇宙ステーション「ハーモニー」モジュールにドッキングする予定だった。約600ポンドの貨物を降ろした後、宇宙ステーションの乗組員は12月28日にニューメキシコ州ホワイトサンズ・ミサイル実験場にスターライナーをパラシュートとエアバッグの緩衝装置を使って着陸させる予定だった。
このスターライナーはもはや宇宙ステーションには到達できないが、現在は日曜日にホワイトサンズに着陸する予定である。
今後の困難な道
今後の最優先事項の一つは、スターライナーのタイミング異常がどのように発生したかを突き止めることです。ボーイングの幹部ジム・チルトン氏は、チームが依然として問題の根本原因を解明しようと取り組んでいると述べました。
NASA商業乗務員プログラムの副マネージャー、スティーブ・スティッチ氏は記者団に対し、「明らかに今回は何かを見逃していた。我々が行ったどのシミュレーションでもそれは見られなかった」と語った。
ブリデンスタイン氏は、もしスターライナーに宇宙飛行士が搭乗していたら、宇宙ステーションへのランデブー予定時刻に適切な軌道に乗せることができたかもしれないと指摘した。フィンケ氏とマン氏もこの評価に同意した。
「我々はこうした不測の事態に備えて徹底的に訓練している」とマン氏は述べた。「もし我々が船に乗っていたら、何らかの行動を取ることができたかもしれない」
ボーイングとNASAは、スターライナーが着陸後、機体とその搭載データを詳細に調査する予定です。最初の乗組員は別の宇宙船で搭乗しますが、無人飛行用の宇宙船は、次の乗組員が使用できるように改修される予定です。チルトン氏は、着陸後の改修は計画通りに進む可能性が高いと述べました。
これとは別に、スペースXは1月11日以降にクルードラゴン宇宙船の飛行中脱出テストを実施する予定だ。このテストの結果によって、NASAの宇宙飛行士がクルードラゴンで初めて飛行できる時期が決まる。
米国製の宇宙船で米国領土から打ち上げられる最初の乗組員は、ボーイングのテストパイロット、クリス・ファーガソン氏が2011年の最後のスペースシャトルミッションの船長を務めた際に宇宙ステーションに残した特別な記念品、小さな米国旗を受け取ることができる。
飛行直後にNASAからボーイングに移ったファーガソン氏は、あの旗を奪取するのにこれほど長い時間がかかるとは思ってもみなかったと語った。「本当に長い時間でした」と、ケネディ宇宙センターのカウントダウン時計の近くに集まった記者たちに語った。「8年半もかかりました。私には長すぎると思います」
12月20日午後1時15分（太平洋標準時）の更新：このレポートは、スターライナーを「12月22日頃」にホワイトサンズミサイル実験場に着陸させる決定を反映するように更新されました。
