技術的な問題により、SpaceXは歴史的な39A発射台からの初打ち上げを延期せざるを得なくなった。

スペースXは、ファルコン9ロケット第2段の制御システムに関する懸念から、2011年の最後のスペースシャトル飛行以来、NASAケネディ宇宙センターからの最初の打ち上げを延期した。

ファルコン9号は、フロリダにある同センターの第39A発射台からロボット式ドラゴン貨物カプセルを軌道に乗せ、国際宇宙ステーションに5,500ポンド相当の物資と実験を届ける予定だった。

しかし、本日のカウントダウンが残り20秒を切った時点で、スペースXのミッションマネージャーは、第2段ロケットエンジンノズルの制御に関する根深い技術的問題を解決するために、さらに時間が必要だと判断しました。「彼らは、この第2段推力ベクトル制御システムの問題が何なのかを完全に理解していませんでした」とNASAの広報担当者ジョージ・ディラー氏は述べています。

SpaceXの億万長者創業者イーロン・マスク氏は、一連のツイートでこの問題について言及した。

全てのシステムは正常ですが、上段エンジンの操舵油圧ピストンの動きが少しおかしいようです。調査のため立ち下がります。

— イーロン・マスク（@elonmusk）2017年2月18日

これが唯一の問題であれば、飛行は問題ありませんが、それがより重大な上流の根本原因の症状ではないことを確認する必要があります。

— イーロン・マスク（@elonmusk）2017年2月18日

@elonmusk これは上段の「小さな漏れ」が原因ですか？

— クリストフ (@Zybbby) 2017年2月18日

@Zybbby 明らかに（ごくわずかな）ヘリウム漏れとは関係ないが、あり得ない話でもない

— イーロン・マスク（@elonmusk）2017年2月18日

ちなみに、99%は問題ないはずです（閉ループTVCがエラーを克服します）。でも、その1%の可能性に賭ける価値はありません。1日待った方がいいでしょう。

— イーロン・マスク（@elonmusk）2017年2月18日

打ち上げは日曜日の東部標準時午前9時38分（太平洋標準時午前6時38分）以降に再スケジュールされた。

今回の打ち上げのハイライトは、1960年代のアポロ月面計画から、2011年にスペースシャトルの時代に終止符を打ったアトランティス飛行まで、さまざまな宇宙ミッションの出発点となった発射施設39Aの帰還である。

「そこに歩いて行って、アポロから残ったものを目にすると、少しぞっとします」と、スペースXの飛行信頼性担当副社長ハンス・ケーニグスマン氏は打ち上げ前のブリーフィングで語った。

「正直に言うと、私はA発射台に少し偏愛しているんです」と、元宇宙飛行士で現在はケネディ宇宙センター所長を務めるボブ・カバナ氏は語った。「私の4回の飛行はすべてこの発射台から行われました。…これは間違いなく正しい選択であり、SpaceXはこの実現に素晴らしいパートナーです。」

スペースXと、アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が設立した宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンは、スペースシャトルの退役後、39A発射台を引き継ぐために争っていました。数ヶ月にわたる論争の末、NASAは2014年にスペースXに20年間のリース契約を締結しました。それ以来、カリフォルニアに拠点を置くスペースXは39A発射台を改修し、ファルコン9ロケットの打ち上げに適応させてきました。

ケネディ宇宙センターのもう一つの発射台である39Bは、NASAの大型ロケット打ち上げシステム（SLS）用に予約されています。一方、ブルーオリジンは、隣接するケープカナベラル空軍基地にあるスペースポート・フロリダの商業用発射施設36をリースする契約を締結しました。

スペースXはケープカナベラルの第40発射施設にも発射台を保有しているが、昨年9月にファルコン9が打ち上げ準備中に爆発し、大きな被害を受けた。この事故により、39A発射施設の再稼働に向けたプレッシャーが高まった。

「私にとって、打ち上げはどれも感動的な出来事です」と、スペースXの社長グウィン・ショットウェル氏は金曜日、発射台で記者団に語った。「落ち着いて気持ちよく打ち上げられることは一度もありません。いつも緊張します。明日の打ち上げは間違いなく特別なものになるでしょう。もしかしたら、いつもより緊張するかもしれません」

この補給ミッションの貨物は、宇宙ステーションに食糧、水、その他の必需品が十分に備蓄されていることもあって、特に科学実験の荷物が多い。

ペイロードの一つである「成層圏エアロゾル・ガス実験装置（SAGE III）」は、ステーションの外部に取り付けられ、上層大気中のオゾン、エアロゾル、その他の化学物質の濃度を測定する。これは、1979年に始まった科学調査の最新段階となる。

ドラゴンには、将来の自律ドッキング運用に向けたセンサーと航空電子機器の試験装置であるレイヴン実験装置も搭載されます。その他の実験では、宇宙での結晶抗体の培養、薬剤耐性菌への対策、幹細胞の増殖促進に焦点を当てています。

打ち上げからわずか数分後、ファルコン9の第1段ブースターは、フロリダ海岸の打ち上げ場所からわずか数マイル離れたスペースXのランディングゾーン1に着陸し、回収するために自動的に飛行するようにプログラムされる。

SpaceXの飛行計画では、打ち上げから2日後に宇宙ステーション（ISS）にランデブーする予定です。宇宙飛行士はISSのロボットアームを使ってドラゴンをISSに引き寄せ、ドッキングさせます。貨物の降ろしは数週間かけて行われ、その後、ドラゴンはロボットによる地球帰還に必要なペイロードを再び積み込みます。

金曜日の発射台記者会見で、ショットウェル氏は、スペースX社が初の大型ロケット「ファルコン・ヘビー」を打ち上げ、第40発射施設を今夏に再稼働させると予想していると述べた。

彼女は質問に答えて、スペースX社のレッドドラゴン宇宙船を火星に送る計画は、同社がファルコンヘビー計画と宇宙ステーションと宇宙飛行士を輸送する先進的なドラゴン宇宙タクシーの開発に集中できるように、おそらく2018年から2020年に延期する必要があるだろうと述べた。

有人飛行が可能なドラゴンとボーイング社の宇宙タクシー「スターライナー」は、現在2018年に飛行を開始する予定となっている。しかし今週、会計検査院は、技術的な問題により、スペースX社とボーイング社は2019年まで有人飛行の認可を受けられない可能性があるとする報告書を発表した。

ショットウェル氏は、スペースXは予定通りの飛行を行うと断言した。「2018年には飛行できると確信しています」と彼女は述べた。「今朝の報道に対する反応は、『2019年より前に飛行するなんてありえない』というものでした」と彼女は語った。