アルテミスからウェッブまで、航空宇宙産業の今年のトップトレンドを振り返り、そして展望しましょう。

数年後、私たちは2022年を航空宇宙の新時代の元年として振り返ることになるかもしれない。NASAの次世代宇宙望遠鏡が成果を届け、NASAの月ロケットが初の飛行試験に成功し、ゼロから作られた全電気式旅客機が空を飛んだ年だからだ。

私は25年間（1997年のマーズ・パスファインダー計画に始まり）、毎年宇宙に関するトップニュースをまとめてきました。2022年は、最後のフロンティアにおける新たなフロンティア開拓という点において、特に重要な年の一つです。こうしたフロンティア開拓のニュース、特にジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡とアルテミス月探査計画の最も素晴らしい点は、最高の瞬間がまだこれからやってくるということです。

以下は、昨年の大きなニュースのトップ 5 リストと、今後 1 年間に注目すべき 5 つの航空宇宙トレンドです。

2022年を振り返る

JWSTがプレゼントを届ける：ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のクリスマスの打ち上げは昨年のトップニュースの一つだったが、宇宙望遠鏡の科学者たちがその宇宙の贈り物を世界と共有し始めたのは7月になってからだった。最初に開封されたプレゼントには、遠方の銀河がぎっしり詰まった新たな深宇宙画像と、ハッブル宇宙望遠鏡の最も象徴的な画像である「創造の柱」の最新画像が含まれていた。

そして、それはほんの始まりに過ぎませんでした。12月には、天文学者たちがメリーランド州に集まり、JWSTの最初の科学的成果を祝いました。1月にシアトルで開催される「天文学のスーパーボウル」（アメリカ天文学会の冬季会議）では、この宇宙望遠鏡からさらなる驚異的な成果が見られることでしょう。

「この1年間、JWSTについて本当に驚くべきことの一つは、どれだけ多くの人がこのミッションについて話したがっているかということです」と、ワシントン大学の天文学者ジェームズ・ダベンポート氏はメールで語った。「もちろん、すべての天文学者が興奮するだろうと思っていました。若い星や古代の銀河のこれらの画像は、これまで私たちが夢見てきたものだったのですから。でも、ほぼ毎週、スーパーや空港で誰かに会い、彼らはこのミッションについて知っています！彼らはこれらの象徴的な写真のいくつかを見て、感動しているのです。」

ダベンポート氏は、それが天文学、そしてJWSTの魅力だと語った。「JWSTは私たちの心の奥底に響き、宇宙への畏敬の念と驚異で私たちを一つにしてくれます。」

DARTが小惑星を直撃：ダベンポート氏によると、今年の「サプライズヒット」は、NASAが9月にカメラを搭載した宇宙探査機を小惑星に衝突させたミッションだった。この二重小惑星方向転換試験は、自動販売機ほどの大きさの宇宙探査機が衝突することで、ある小惑星がより大きな小惑星の周りを周回する軌道をどのように変えるかを評価することを目的としていた。

科学者たちは、衝突によって予想以上に大きな軌道変化が生じたと結論付けました。これは、衝突時に標的の小惑星から大量の破片が吹き飛ばされたことが一因です。このことは、将来の探査機が人類を危険な宇宙の岩石から守るのに役立つかもしれないという期待を高めました。

「ワシントン大学のDiRAC研究所では、太陽系の地図を作成し、地球を脅かす可能性のある小惑星を探すためのアルゴリズムを開発しています」とダベンポート氏は語った。「これらの天体を間近で、しかもリアルタイムで見ることができたのは、まるで夢のようでした！衝突後に巨大な煙が立ち上る様子や、山ほどの瓦礫の山をどれだけ押しのけることができているかを見て、いつか私たちが力を合わせ、地球を救えるかもしれないという希望が少し湧いてきました。」

NASAの月ロケットがデビュー：長年の遅延と数十億ドルの超過費用を経て、NASAのスペース・ローンチ・システム（SPSS）ロケットが11月に初打ち上げを果たし、無人宇宙船オリオン号を月周回・地球帰還のテストミッションに送り込んだ。写真といえば、オリオン号の太陽電池パネルに搭載されたカメラは、アポロ時代の精神を彷彿とさせる、息を呑むような月と地球の画像を地球に送信した。（オリオン号は、アポロ最後の月面着陸から50周年の節目に着水し、歴史的な意味合いをさらに高めた。）

アルテミス1号のミッションは、2024年に予定されている有人月周回飛行、そしてそれに続く早ければ2025年の月面着陸への道を切り開いた。NASAは2023年にアルテミス2号の乗組員を発表する予定だ。

ワシントン州レドモンドにあるエアロジェット・ロケットダインの施設は、アルテミス1号計画において重要な支援役を果たした。レドモンド施設のゼネラルマネージャー、ケン・ヤング氏は電子メールでの声明で、彼と彼のチームメイトは「アルテミス1号計画のために、信頼性と信頼性の高い推進力を確実に提供するために、何年も休みなく働いてきた」と述べた。

エアロジェットのレドモンドチームは、オリオンの打ち上げ中止システムの分離モーター、乗組員モジュールの反応制御システムスラスタ、欧州製サービスモジュールの補助エンジン、オリオンのメインエンジン、SLS上段のRCSスラスタなど、ミッションクリティカルなハードウェアを供給またはサポートしました。

「レドモンドのチームと、アルテミス1号ミッションの成功に貢献した全米規模の連合を非常に誇りに思います」とヤング氏は述べた。「よく言うように、月へ、そして火星へ向かう道はレドモンドを通るのです。」

エビエーションのアリス航空機が空へ：ワシントン州アーリントンに本社を置くエビエーションは、9月にワシントン州モーゼスレイクのグラント郡国際空港で試作型全電動アリス航空機の初飛行試験を実施し、ゼロエミッション航空の画期的な成果を達成した。「我々が成し遂げたことは航空史に残る出来事です」とエビエーションの社長兼CEO、グレッグ・デイビス氏は8分間の飛行後に語った。

Alice（ルイス・キャロルの古典小説『不思議の国のアリス』とジェファーソン・エアプレインの歌「白ウサギ」にちなんで名付けられた）が完全な試験プログラムを完了し、連邦航空局（FAA）の認証を取得するには、数年かかると予想されている。しかし、Eviation社によると、既に20億ドルを超える受注を獲得しており、最初の納入は2027年の予定となっている。

ボーイング最後の747が、長い別れの幕を開けた。 11月、ワシントン州エバレットの生産ラインからボーイング最後の747ジャンボジェット機がロールオフし、航空史に新たな一幕が刻まれた。この貨物機はまだ塗装作業とアトラス航空への納入を終える必要がある。アトラス航空はスイスの物流会社のためにこの機体を運航する。しかし、深夜のロールオフは、1960年代にシアトルで始まった物語の終焉を告げる出来事となった。

ボーイング社の747および767プログラム担当副社長兼ゼネラルマネージャー、キム・スミス氏は、747を「真に世界を変えた素晴らしい飛行機」と称賛しました。しかし、747にとって残念なことに、世界は変化し続けました。今日の旅客航空会社は、単通路の737から双通路の767、777、787ドリームライナー、そして777Xに至るまで、より小型の機種を好んでいます。

最後の747型機が出荷されて以来、ボーイング社はユナイテッド航空とBOCアビエーションからのドリームライナーと737 MAX機の大量受注など、他の分野で大量の朗報を受けてきた。

「空の女王」747のロールアウトは今回が最後となりましたが、747は今後数十年にわたり、主に貨物機として運用され続ける可能性が高いでしょう。次世代エアフォースワンも747になります。皮肉なことに、これらの機体は、現在は解散したロシアの航空会社向けに製造されたもので、現在、アメリカ空軍によって大統領専用機として改修されています。

2023年に向けて

今年はブルーオリジンにとって大きな年となるでしょうか？ジェフ・ベゾス氏の宇宙事業は、9月に無人弾道宇宙船ニューシェパードの打ち上げ異常により大きな打撃を受けました。ブルーオリジンは、宇宙飛行士はブースターの不点火から無事だったと主張していますが、調査のためニューシェパードの飛行は中断されています。有人飛行は2023年に再開される可能性が高いと思われますが、9月の事故は事業にどのような影響を与えるのでしょうか？

2023年には、ブルーオリジンのBE-4ロケットエンジンが初めて使用される（当初はユナイテッド・ローンチ・アライアンスのバルカンロケットに搭載）とともに、ブルーオリジンの軌道級ロケット「ニュー・グレン」がデビューすると予想されています。また、ブルーオリジンがNASA向けの2番目のタイプの月着陸船の建造に関与するかどうか、そして同社の商業宇宙ステーション「オービタル・リーフ」の計画が前進するかどうかも注目されます。

AmazonはProject Kuiperを打ち上げるのだろうか？ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのVulcanロケットは、Amazonの衛星ブロードバンドネットワーク構築計画（Project Kuiper）においても重要な役割を果たしている。Vulcanの初打ち上げでは、2機のプロトタイプ衛星が副次ペイロードとして低軌道に投入される予定だ。

現時点では、プロジェクト・カイパーはSpaceXのスターリンク衛星群に大きく遅れをとっています。試作機の展開が成功すれば、Amazonが3,000基以上の衛星を軌道に乗せ、世界的なインターネットサービス（Amazon Web Servicesへのアクセスを含む）を提供するという数十億ドル規模のプロジェクトに真剣に取り組んでいることを示すことになるでしょう。また、カイパーの台頭は、数千基もの衛星が夜空を飛び交うことのメリットがデメリットを上回るかどうかという議論を激化させることにもつながりそうです。

ボーイングのスターライナーは正常に飛行するだろうか？最初の無人試験飛行が失敗に終わってから2年半後、ボーイングのスターライナー宇宙タクシーは5月に行われた2回目の無人試験飛行で国際宇宙ステーション（ISS）に接続した。ボーイングは現在、試験中に発生した技術的問題を解決し、来年4月にスターライナー初の有人飛行を予定している。ボーイングは試験ミッションの成功を確信しており、成功すればスペースXのクルードラゴン宇宙タクシーに代わるスターライナーの地位が確固たるものになるだろう。宇宙ステーションに取り付けられたロシアのソユーズ宇宙船の漏洩事故が最近発生したように、代替手段を持つことは不可欠だ。

他の商業宇宙ミッションもレベルアップするでしょうか？ 2023年は、SpaceXのスターシップ超大型ロケット、Relativity Spaceのテラン1ロケット、Stoke Spaceの再使用型ロケットなど、多くの商業宇宙プロジェクトにとって重要な年になると予想されています。また、Virgin Galacticによる弾道宇宙旅行の再開、Axiom SpaceとPolaris Programが企画する民間資金による軌道上探査、そしてiSpace、Astrobotic、Intuitive Machinesといった企業によるロボットによる月面着陸なども議題に上がっています。

日食ブームは再び訪れるのでしょうか？ここでは2023年に焦点を当てていますが、2024年4月8日にメキシコからメイン州にかけての狭い範囲で見られる皆既日食について考え始めるのはまだ早すぎるというわけではありません。この現象は、特に皆既日食の軌道がアメリカ中西部と北東部の人口密集地に比較的近いため、2017年の「全米日食」に匹敵するほどの注目を集める可能性があります。ちなみに、私はすでにテキサス州オースティン近郊のAirbnbを予約しています。

2023年10月14日には、オレゴン州からテキサス州、そしてさらにその先の地域まで、金環日食が起こります。この日には「火の環」と呼ばれる現象が見られます。天候が良ければ、シアトル在住の皆さんは当日午前9時過ぎにユージーンとその周辺でこの現象を観察できます。2023年の天体観測スケジュールのハイライトとなるでしょう。