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インターネットにアクセスできない何十億もの人々の一部を接続する「箱入りの携帯電話基地局」を建設する

インターネットにアクセスできない何十億もの人々の一部を接続する「箱入りの携帯電話基地局」を建設する
スペンサー・セビリア氏はワシントン大学の博士研究員で、携帯電話基地局一体型技術によるインターネットアクセスの拡大に取り組んでいる。(GeekWire Photo / Lisa Stiffler)

世界の世帯のおよそ半数がインターネットにアクセスできるが、銀行業務、健康管理の追跡、YouTubeの教育ビデオの視聴など、基本的な活動に不可欠となっているツールを利用できない人が数十億人もいる。

連邦通信委員会によると、米国では2,400万人以上（主に地方在住）がブロードバンドサービスにアクセスできない。発展途上国の中には、インターネットに接続できる世帯がわずか15%にとどまっているところもある。

「インターネットアクセスは非常に便利なので、基本的なニーズとなっている」とワシントン大学コンピューターサイエンス・エンジニアリング学部の博士研究員スペンサー・セビリア氏は言う。

この簡素な箱は、実はセビリアがインドネシアの農村地域で試験運用する商用グレードの「セルタワー」です。大きさは約60cm×40cm×30cmで、重さは20ポンド（約9kg）です。（コミュニティLTEプロジェクトの写真）

そこでセビリア氏は、より手頃な価格で柔軟性の高いソリューション「IslandCell」を開発したチームを率いています。このデバイスは、携帯電話基地局ネットワークを箱に収めたもので、小型のバックパックほどの大きさ、重さ20ポンド（約9キログラム）です。

この構想は、米国および海外の農村地域が資金を出し合ってLTEデバイスを購入し、最大10キロメートル（6マイル）の範囲をカバーする独自のミニセルラーネットワークを構築するというものです。このハードウェアは、衛星ネットワークまたは光ファイバー接続（利用可能な場合）を介してインターネットに接続しますが、インターネット接続がなくても、地域にホストされた基本的なサービスを提供できます。

「私たちは、人々が自らツールを構築できるよう支援しています」とセビリア氏は述べた。「これはコミュニティ主導のモデルです。」

2017年9月に開始されたIslandCellプロジェクトは、Amazon Catalystから25,000ドルの助成金を受けました。この助成金は、ワシントン大学とワシントン州立大学の学生、職員、教授に授与されます。このプロジェクトは、独自のソリューションで重要なニーズに対応し、拡張可能なプロジェクトに重点を置いています。

「アマゾンは、問題解決に貢献し、影響を与えていると見られたいのです」とワシントン大学コモーション・イノベーション・ハブのアマゾン・カタリスト担当ディレクター、ジャネット・エニス氏は語った。

セビリア氏は、携帯電話基地局の運用に使われる商用グレードのハードウェアを使って、IslandCellデバイスを製造している。昨年は部品の価格は5,000ドル以上だったが、価格は下がり続けているとセビリア氏は語る。今では、その半額かそれ以下でデバイスを製造できる。運用には、安価なZotac Boxコンピューターを使用している。

セビリア氏は、携帯電話基地局の信号を研究を行うワシントン大学の建物から漏らすことが禁止されているため、「輸送コンテナほどの大きさの、超不気味な部屋」でテストを行っていると語る。泡状の鍾乳石と石筍が音響の反響を打ち消し、コンテナは電波を遮断するシールドで覆われている。照明が点灯していないため、洞窟のような不気味な雰囲気がさらに増している。「人生で訪れた中で最も不自然なほど静かな場所の一つです」とセビリア氏は語った。(コミュニティLTEプロジェクト写真)

インターネットのカバー範囲を世界的に拡大する方法を探る取り組みは他にも数多くあります。

「気球やドローンといった流行のソリューションが登場し、衛星ネットワークもますます充実しています」とセビリア氏は述べた。しかし、これらの異なる戦略は、彼の携帯電話ネットワーク戦略をこれらのデバイスに組み込むことで、調和して機能する可能性がある。

「我々は皆同じチームです。皆がアクセス向上に尽力しています」と彼は言った。「世界人口の半分を占めているので、すぐに市場が枯渇するとは考えていません。」

テキサス大学オースティン校電気通信情報政策研究所所長のシャロン・ストロバー氏は、光ファイバーケーブルを何マイルも敷設するには費用がかかりすぎる遠隔地へのアクセスを実現するには多角的なアプローチが必要になることに同意している。

「地方はそれぞれ全く異なっており、地理的な問題も大きく異なっている。それには物理的な地形も含まれる」と、米国の地方コミュニティにおける接続性の専門家であるストローバー氏は語った。

「どれも全く同じではありません」と彼女は言った。「万能薬はうまく機能しません」

来月、セビリアは現場でこの技術をテストするためにインドネシアを訪問する予定です。

彼は、同じ学科の大学院生で、コミュニティLTEプロジェクト（略してCoLTE）として知られるIslandCellチームの一員であるマット・ジョンソンと共にこの地を旅しています。ワシントン大学の助教授であるカーティス・ハイマールもこの3人組の一員です。

スペンサー・セビリア氏は、プロジェクトのためにSIMカードをデザインし、発注しました。SIMカードには、携帯電話基地局技術の初のフィールドテストが行​​われるインドネシアの写真が掲載されています。(コミュニティLTEプロジェクト写真)

同グループがこの技術を現場でテストできるのは今回が初めてとなる。

展開における課題の一つは、信号を放送するための携帯電話周波数免許の取得だ。セビリア氏によると、地方には十分な周波数帯域があるものの、大手携帯電話会社は、たとえ主に都市部で使用していたとしても、全国規模で周波数帯域を購入する必要があるという。他の国では、研究者たちは外国の免許制度をうまく利用できないという難しさに直面している。

CoLTEはフィリピンの大学と提携しており、IslandCellをフィリピンで試用したいと考えています。同グループは最近、先住民族のインターネット接続に関する会議に出席し、米国の農村地域の人々との話し合いを開始しました。また、災害発生時にこの製品を展開できることにも関心を持っています。

セビリア氏は、機器の設置手順を段階的に説明することなど、詳細を詰めているところです。Wi-Fiシステムの設置と同じくらい簡単に設置できるようにしたいと考えています。製品情報を他言語に翻訳するなど、技術面以外の側面も検討する必要があります。

しかし、彼は何十億もの人々にとって重要な問題に取り組んでいることを嬉しく思っている。

「私たちは社会を変えるためにここにいる」とセビリア氏は語った。