気候変動対策か、それとも企業のグリーンウォッシングか？テクノロジー企業が農家の協力を得て、二酸化炭素排出量の削減に貢献
5年前、デビッド・グルーエンバウム氏は酪農と、大量の牛糞を畑に耕起して野菜を栽培する従来の方法をやめました。この方法では、その過程で大気中に炭素が排出されていました。現在、オハイオ州のこの農家は、耕起せずにトウモロコシと大豆を栽培しています。オフシーズンには、畑を裸地のままにするのではなく、土壌に炭素を固定して肥沃度を高める様々な被覆作物を使用しています。
こうしたいわゆる再生型農業は、二酸化炭素排出量を削減し、気候変動の影響を緩和する方法として人気が高まっており、テクノロジー業界も注目している。
バイデン政権の熱意に後押しされ、マイクロソフトやShopifyといったテクノロジー企業は、農業を未開拓のカーボンフットプリント相殺の機会として捉え、注目している。土壌炭素隔離の支持者たちは、資金流入によって慎重な農家がより持続可能な農業慣行へと転換することを期待している。しかし、懐疑的な人々は、このプログラムが気候変動にわずかな影響しか与えず、企業に汚染の継続を許してしまうのではないかと懸念している。
グルエンバウム氏にとって、炭素クレジットの販売は、近年行った改革にかかる費用の一部を回収し、農場に再投資する手段です。マイクロソフトは、グルエンバウム氏が土壌に既に固定している炭素に対して支払いを行う予定です。これは、乳製品会社ランド・オレイクスが2016年に開始した持続可能性プログラム「Truterra」を通じてマイクロソフトが購入している複数の農業炭素クレジットの一つです。
「私たちはただ、より良い場所にしようと努力しているだけです」とグルエンバウム氏は言った。「私がここを去るときには、この場所が私が出会った時よりも良い場所になっていてほしいと思っています。」
グリューンバウム農場での転換は、マイクロソフトが1月に初めてカーボンクレジットを購入した際に承認した、数少ない農業プロジェクトの一つです。1クレジットは、大気中から1トンの二酸化炭素を除去することを表します。
マイクロソフトは、史上最大規模のオフセット購入の一つとして、130万のカーボンクレジットを購入することに合意しました。しかし、マイクロソフトのクレジットのうち、土壌炭素隔離プロジェクト向けはわずか20万クレジットです。グルエンバウム・ファームズの例が示すように、土壌における炭素固定の実際の影響を測定するのはコストがかかり困難であるため、同社はこの新興市場への投資を厳選しています。
林業と同様に、農業プロジェクトが大気中に残留するはずの炭素を本当に吸収しているかどうかを証明するのは難しい。グルエンバウム氏は、マイクロソフトからの資金がなくても「今やっていることを続けるだろう」と述べた。しかし、この初期のプロジェクトは、再生型農業への移行に消極的な農家にとって、先駆的な一歩となる可能性があると彼は述べた。
「このことについて話せば、他の農家もその恩恵に気づき、同じ資金を使って環境保護に配慮した農法を取り入れ、土壌保全に努めるようになるでしょう」と彼は言った。「資金が下流に流れ込むにつれて、最終的にこうなります。他の農家は、この変化を起こさなかったでしょう。常に時代の先を行く行動をとる人がいるのです」
マイクロソフトの今回の大規模買収は、同社の野心的な炭素除去計画の一環です。同社は2030年までに「カーボンネガティブ」を実現し、2050年までにこれまでの炭素排出量をすべて大気中から除去することを目指しています。マイクロソフトの炭素プログラム責任者であるエリザベス・ウィルモット氏は、炭素除去には限界があるものの、これらの目標達成に向けてあらゆる努力を惜しまないと述べました。
この新興の土壌炭素隔離市場における最大の課題の一つは、買い手、売り手、そして規制当局が合意できる明確な基準が欠如していることです。マイクロソフトは、農地からの炭素除去を推進するジョー・バイデン大統領がこの状況を変えてくれることを期待しています。
「気候変動を緩和するためには、炭素除去への投資が必要だと認識しています。そして、その計算が透明性と明確性、そして説明責任のある方法で行われていることを確認する必要があります」とウィルモット氏は述べた。「こうした基準は絶対に必要です。完璧になる日が来るでしょうか？おそらくないでしょうが、私たちにできる最善のことは、実用的で、影響力があり、透明性を維持することです。透明性は、政府との連携によって実現されます。」
マイクロソフトのサステナビリティ責任者であるルーカス・ジョッパ氏によると、目標達成には2030年までに年間600万の炭素クレジットが必要になる可能性があるという。ジョッパ氏はロイター通信に対し、農業もその要素に含まれなければならないと述べたものの、ウィルモット氏の「透明性の向上」の訴えに同調した。
透明性の必要性をビジネスチャンスと捉える起業家もいます。近年、NoriやIndigo Agといったスタートアップ企業が台頭し、農業炭素クレジットの検証や農家の買い手探しを支援しています。
シアトルに拠点を置くNoriは、第三者監査機関と米国農務省（USDA）のコンピュータモデルを用いて、自社のマーケットプレイスにある農場がどれだけの炭素を吸収しているかを推定しています。これは、土壌サンプル採取にかかる高額な費用と精度の問題を回避するアプローチであり、一部の農家にとって障壁となっています。NoriのCEO、ポール・ガンビル氏によると、同社は中小企業で初期段階から成功を収めているものの、大企業との取引は困難になっているとのことです。Noriはマイクロソフトに提案書を提出しましたが、最初の土壌プロジェクトには選ばれませんでした。
「大企業の買い手にとっては大きな潜在的リスク要因がある」とガンビル氏は語った。
実際には大気中の炭素を除去したり、将来の排出を防いだりしないプロジェクトに資金提供した企業は、苦境に陥る可能性がある。
「私たちは、そうしたデューデリジェンスをすべて行いました」とガンビル氏は述べた。「一般化可能な基準と検証プロセスを構築するという大変な作業を経て、お客様はサステナビリティ担当者やコンサルタントをチームに抱えてその作業を行う必要がなくなりました。私たちはこれをシンプルなeコマースのチェックアウトフローに変えました。皮肉なことに、大企業で大規模な購買を担当する人たちは、意思決定に惰性があり、これはあまり当てはまりません。」
政策立案者たちは、連邦政府が介入して農地炭素クレジットの基準を策定してくれることを期待している。
バイデン政権は、農家の参加を促す炭素銀行の設立に必要な事項を検討している。一つの案として、農地クレジットの最低価格を保証することが挙げられている。一方、上院は、農業における炭素除去基準を策定するための認証プログラムを米国農務省（USDA）に創設する超党派法案を検討している。
より正式な農業炭素プログラムは、排出量が多く、大きな持続可能性目標を掲げるAmazonのような他のテクノロジー企業が、Microsoftに倣うよう促す可能性がある。しかし、一部の環境団体は、こうしたプロジェクトの効果を正確に測定することが難しいため、農家向けのカーボンオフセット市場を設立しないよう議会に要請している。土壌炭素隔離はまだ新しい技術であり、実証も不十分であるため、すぐに規模を拡大することはできないと彼らは主張している。
「土壌炭素利用の取り組みが気候変動やその他の問題への解決策として真に価値があると人々が認識しているため、この分野では今、一種のゴールドラッシュが起きています。しかし、市場に明確な基準がまだ設定されていません」とマイクロソフトのウィルモット氏は述べた。「これは、バイデン政権から生まれる可能性のある、最もエキサイティングな出来事の一つです。」
