核融合研究開発拠点は今夏、ワシントン州東部で着工予定
リサ・スティフラー著
シアトルの新興企業アバランチ・エナジーは、ワシントン州東部に放射性核融合技術の商業規模試験を行う初の施設を開設する計画だ。
FusionWERXと呼ばれるこの構想のセンターは、大学、企業、政府系研究所に共有リソースを提供する官民パートナーシップであり、核融合発電事業者とそのサプライチェーンを支援することを目的としています。放射性水素同位体であるトリチウムの取り扱いにおいて、民間部門で最も先進的な事業の一つとなることを目指しています。
アバランチの共同創業者兼CEOのロビン・ラングトリー氏は、このアイデアを、ブルーオリジンの社員として空気力学設計をテストしていたときに利用したロッキード・マーティン社の共有高速風洞に例える。
「これは参加者間でコストを分散できる、実に興味深いモデルです」とラングレー氏は語った。
太平洋岸北西部は、そのような資源にとって最適な場所となる可能性があります。この地域は、ワシントン州のアバランチ、ザップ・エナジー、ヘリオン・エナジー、京都フュージョニアリング、アルトルージョン、エクソフュージョン、ブリティッシュコロンビア州のジェネラル・フュージョンといった企業を擁し、核融合の拠点としての地位を確立しています。
核融合エネルギーは、原子同士を衝突させて融合させ、エネルギーを放出することで生み出されます。これは太陽のエネルギー源と同じ反応です。エンジニアは核融合を起こすことは可能ですが、核融合が起こるために必要な条件を作り出すのに必要なエネルギーよりも多くのエネルギーをシステムから取り出すことが課題となっています。
アバランチは、国防総省との原子力プロトタイプ開発契約もあって、宇宙での使用に重点を置き、燃料としてトリチウムを使用する小型核融合装置を開発している。
「私たちは常に、まず宇宙と防衛の融合アプローチを第一に考えてきました。そして、技術を完成させた暁には、クリーンエネルギー分野へと移行していくつもりです」とラングレー氏は述べた。「防衛・宇宙関連企業には、多大な関心と資金が集まっています。」
FusionWERXは、ワシントン州トライシティーズの町リッチランドにある既存施設を引き継ぎます。リッチランドには、パシフィック・ノースウエスト国立研究所とハンフォード核資源保護区があります。この建物は以前、トリチウム実験のために認可されており、新たな取り組みには、ブランケットと遮蔽材の試験ベッド、放射性物質を取り扱うホットセル、そしてトリチウムの抽出、精製、リサイクルのためのシステムが含まれます。
この施設は医療や宇宙用途の放射性同位元素の製造にも利用できる可能性がある。
ラングトリー氏は、敷地建設のために官民の資金を集めており、今夏にも着工する予定だと述べた。費用の見積もりは明らかにしなかった。アバランチ社の従業員約15名がこのプロジェクトに携わる予定だ。
Axiosは木曜日、AvalancheがシリーズBラウンドで最大1億ドルの資金調達を開始する計画だと報じた。同メディアは匿名の情報筋を引用している。GeekWireの取材に対し、同社は今後の資金調達計画についてコメントを拒否した。
Avalancheはこれまでに、クリス・サッカ氏のLowercarbon Capital、Founders Fund、Toyota Ventures、Azolla Venturesなどの投資家から5,000万ドルを調達しています。政府からの助成金や契約で800万ドルを獲得し、従業員数は50名です。
地域の指導者たちはこの新しい施設を歓迎している。
「米国が1943年に最初の核分裂炉の建設地としてトライシティーズを選んだのと同じように、アバランチ・エナジー社がこの地域で初の商業規模のテストベッドとなるFusionWERXを建設することを大変嬉しく思います」とトライシティーズ開発協議会の会長兼CEOであるカール・ダイ氏は声明で述べた。
このスタートアップは、アバランチの研究を補完する研究を行う顧客やパートナーを探しています。施設の利用料は時間単位になる可能性があります。
編集者注: Avalanche の潜在的な資金調達ラウンドに関する Axios の情報を追加するために、4 月 11 日に記事を更新しました。
