ヴァージン・ギャラクティックとNASAが民間宇宙飛行士向けサービスで契約
アラン・ボイル著
ヴァージン・ギャラクティックは、国際宇宙ステーションに向かう民間宇宙飛行士のための新たな準備プログラムを開発するため、テキサス州にあるNASAジョンソン宇宙センターと協定を結んだと発表した。
NASAによると、理論上は、宇宙ステーションでの映画撮影を検討しているトム・クルーズのような宇宙飛行士も、そのような宇宙飛行士に含まれる可能性があるという。「私はそれに大賛成です」と、NASAのジム・ブライデンスタイン長官は先月述べた。「実現に向けて、私たちはできる限りのことをするつもりです。」
ヴァージン・ギャラクティックは、どの顧客や企業と提携するかについてはコメントを控えたが、新たに設立されたプログラムでは、宇宙ステーションへの移動手段の購入に関心のある候補者を特定し、軌道までの輸送手段を調達し、軌道上および地上の資源を手配すると述べた。
軌道訓練プログラムの一部は、ニューメキシコ州にあるヴァージン・ギャラクティックの商業宇宙活動拠点であるスペースポート・アメリカを利用する予定だ。同社は既に、スペースポート・アメリカから空中発射型ロケット「スペースシップツー」を用いて、顧客を弾道飛行させる準備を進めている。軌道旅行の準備の一環として、スペースシップツーによる弾道飛行が実施される可能性もある。
「この民間軌道宇宙飛行プログラムでNASAと提携できることを嬉しく思います。このプログラムでは、当社の宇宙飛行プラットフォームを使用できるだけでなく、NASAや他の機関に当社の宇宙訓練インフラを提供することもできます」とヴァージン・ギャラクティックのCEO、ジョージ・ホワイトサイズ氏は本日のニュースリリースで述べた。
ヴァージン・ギャラクティック社は、民間宇宙飛行士の体験は、純粋に個人的な探検から、営利目的の商業事業、政府支援の研究ミッションまで多岐にわたる可能性があると述べた。
NASAは昨年、宇宙ステーションにおける商業活動に関する一連の方針を発表し、こうした取り決めへの道を開きました。NASAは、民間宇宙飛行士によるミッションを年間最大2回まで許可し、各ミッションの期間は最長30日間とすると発表しました。各ミッションには複数の民間宇宙飛行士が搭乗できます。
NASAは軌道上で使用された資源の償還を受ける必要があり、その費用は1日あたり推定3万5000ドルと見積もられています。しかも、これには打ち上げ費用は含まれていません。現在の価格に基づくと、打ち上げ費用は5000万ドルを超える可能性があります。
スペースシップツーは軌道旅行を行うのに十分な出力を備えていないため、ヴァージン・ギャラクティックはスペースXやボーイングといった他社から宇宙船を調達する必要があると考えられます。スペースXはすでにクルードラゴン宇宙船を使ってNASAの宇宙飛行士を国際宇宙ステーションに送り込んでおり、ボーイングも来年CST-100スターライナー宇宙船でこれに追随すると予想されています。
ちなみに、ボーイングは昨年末にヴァージン・ギャラクティックが株式を公開した際に2,000万ドルを投資しており、両社は商業宇宙へのアクセスを拡大するために戦略的提携で協力することを約束している。
ヴァージン・ギャラクティックは既に、スペースシップツーの弾道試験飛行にNASAの科学研究用ペイロードを有料で搭載しており、先月はNASAとロケット推進による超音速飛行の共同研究に関する合意を発表した。2004年に英国の億万長者リチャード・ブランソン氏によって設立された同社にとって、民間資金による軌道上宇宙飛行市場への参入は新たな領域となるだろう。
カリフォルニア州の投資顧問デニス・ティト氏が2001年に宇宙旅行を成功させて以来、裕福な旅行者が私費で宇宙ステーション旅行を行っている。シアトルのソフトウェア業界の億万長者チャールズ・シモニ氏は2007年の宇宙旅行が大変気に入り、2009年にも旅行を購入した。これまでに民間宇宙飛行士7人が宇宙ステーションを訪れたが、全員がバージニア州に拠点を置くスペース・アドベンチャーズ社を仲介役としてロシアから旅行券を購入している。
スペース・アドベンチャーズは2月、スペースXと民間人を宇宙ステーションへの立ち寄りを伴わない自由飛行軌道旅行に送り出す契約を締結したと発表した。報道によると、同社はロシアとも別途契約を締結しており、民間宇宙飛行士2名を来年にも宇宙ステーションに打ち上げる予定だという。
3月、テキサス州に拠点を置くアクシオム・スペースは、来年早々に民間宇宙飛行士3名とアクシオムが訓練した司令官1名をクルー・ドラゴンで宇宙ステーションに送る契約をスペースXと締結したと発表した。
これらの企業が、民間軌道上宇宙飛行士サービス市場においてヴァージン・ギャラクティックのライバルなのか、それともパートナーなのかはまだ明らかではない。しかし、少なくとも一つ確かなことは、商業宇宙旅行のエコシステムがますます急速に進化しているということだ。
