
シアトル宇宙週間は、夢見る起業家のためのヒントと、極超音速ジェットガンのプレビューを提供します
アラン・ボイル著

1週間にわたるテクノロジーイベントの多くには、起業家同士が人脈を広げたり情報交換をしたりする機会、CEOや公務員がビジョンを共有する真剣なセッション、そして将来の取引につながるハッピーアワーなどが用意されています。しかし、軍用グレードのジェットガンを使ったショー・アンド・テル(展示・説明会)を含む「テックウィーク」は、どれほどあるでしょうか?
これは、Space Northwest とそのパートナーが企画したさまざまなイベント、シアトル スペース ウィーク中のボーナス アトラクションの 1 つでした。
パイオニアスクエアの中心にあるパイオニアビルで月曜日のオープニングセッションに出席者が着席したちょうどその時、ウェーブモーションローンチ社のチームメンバーがビルのすぐ外にボックストラックを停め、後ろを開けて、米軍向けにテストしているジェットブラスターのプロトタイプを公開した。
ワシントン州エバレットを拠点とするこの新興企業の共同創業者2人、最高経営責任者(CEO)のフィン・ヴァン・ドンケラー氏と最高執行責任者(COO)のジェームズ・ペンナ氏はトラックの中に立ち、歩道に集まった群衆にプロジェクトについて説明した。
ウェーブモーション社のジェットガンは、ガスと微粒子を集中的に噴射することで、発射体を極超音速で推進します。自前の推進剤を搭載しなければならないロケットとは異なり、ジェットガンは地上から発射体(あるいは衛星など)を空中(あるいは宇宙空間)へ打ち上げます。ウェーブモーション社によると、この砲身のないブラスターは、同等の威力を持つロケットや従来の大砲に比べて最大100倍も小型化できる可能性があるとのことです。
試作銃は長さ約10フィートのスチームパンク風の装置です。
「これはスペースXのホッパーと同じような実証機ですよね?」とペンナ氏は聴衆に語った。「この推進コンセプトを使って、少なくとも機体を上下に動かしたり、行きたい場所に自由に移動させたりできるという概念実証です。…その後、より大型で強力な機体を複数台製作すれば、ジェット機の打ち上げが可能になります。」
トラックの後ろに搭載されている試作機は、音速の5倍から10倍の速度でジェット噴射するように設計されているとペナ氏は述べた。「軌道上の試作機では、マッハ20を超える猛烈な鋼鉄と炎の奔流が、大気圏を数十キロメートルにわたって吹き抜けることになるだろう」と彼は語った。「見た目も非常にクールになるだろう」
ウェーブ・モーション・ローンチは2020年に設立され、2022年に米海軍からジェットガン開発のため135万ドルの契約を獲得しました。昨年は陸軍から開発継続のための160万ドルの契約を獲得しました。「当社の事業戦略は、この原理を実証することです。なぜなら、この種の推進システムは世界初となるからです」とペナ氏は述べています。
極超音速の地獄のような鋼鉄と炎の奔流を放つブラスターが、推進システムとしてだけでなく兵器としても使えると考えるのは理にかなっているように思える。ヴァン・ドンケラール氏も、それは検討に値するかもしれないと認め、「うまくいけば、これによって軍事契約も獲得できるでしょう」と述べた。

シアトル宇宙ウィークのその他のハイライトをいくつかご紹介します。
- スペース・ノースウエストの共同創設者ショーン・マクリントン氏は、同業界団体の目標は、ワシントン州の宇宙部門の年間経済活動を2040年までに46億ドルから400億ドルに増やし、今後10年間で90社の新しい宇宙関連スタートアップ企業を創設することだと語った(過去10年間は40社)。
- ワシントン州知事ボブ・ファーガソン氏はシアトル宇宙週間を記念して宣言を発表し、ワシントン州商務局長ジョー・グエン氏は宇宙産業への道を切り開きたいと述べた。「これはまさに、政府を現在行われている活動の障害ではなく、味方につけるための方法です。この活動は非常に緊急性が高いからです」とグエン氏は述べた。「他の州や国々がまさにこの産業をめぐって競争しているのですから」
- グエン氏は、製造施設と試験場の許可手続きの合理化を優先事項として挙げた。「成功に必要なツールを揃えられるよう、インフラとエネルギーに投資できるでしょうか?大学と企業間の研究パートナーシップの促進にも貢献できるでしょうか?」と彼は問いかけた。
- グエン氏は、州がボーイングが航空機製造で受けてきたような税制優遇措置を宇宙企業に与える可能性は低いと述べた。しかし、インフラ開発という形で支援が行われる可能性もあると述べた。「商務省のもう一つの優先事項の一つは、クリーンエネルギーの構築です。…IRA(インフレ抑制法)の予算に間に合うと見込まれる21の主要プロジェクトを特定し、7ギガワットのエネルギーをこの地域のコミュニティに供給できると考えています。そして、すでに多大な恩恵をもたらしています。宇宙経済にも全く同じことができるのです。」
- 複数の企業代表が、ワシントン州の宇宙産業を支援するためのToDoリストを提示した。教育や人材育成の強化から、宇宙スタートアップ企業への試験施設へのアクセス拡大まで、内容は多岐にわたる。「私たちは、誰がどのような試験資源を持っているかを示すデータベースの構築に着手し、どのように互いに支援し合えるかを検討します」と、シアトルに拠点を置くSpaceLaunchのCEO、マーシー・メイブリー氏は述べた。「その後、ジョー、お話を伺います」
- ワシントン州タクウィラに拠点を置くスターフィッシュ・スペースのシニア・ミッション・マネージャー、ニコール・ブラウン氏は、家賃の安さと他のテクノロジー企業との競争が、従業員採用の大きな課題になっていると述べた。「ここは物価が非常に高く、優秀な人材を採用しようとすると、たとえここに住みたいと思っている人でさえ、躊躇してしまうのです」とブラウン氏は語った。「私たちのミッションは人々が非常に熱心に取り組んでくれるものであり、私たちは迅速に動いています。人々は喜んでここに来て、メーカーとして活躍してくれるでしょう。しかし、この地域の他のテクノロジー企業と給与面で競争できるわけではありません。」
シアトル宇宙ウィークは本日、パイオニアビルで開催される「スタートアップピッチとネットワーキング:シアトル宇宙ウィーク版」で閉幕します。その後は、パイオニアスクエアのゴールデンルースターズでスペースウィークカラオケが開催されます。ピッチセッションは事前登録が必要です(カラオケはおそらく不要です)。