ワシントン州の宇宙産業振興を目的とした法案が失敗に終わる
アラン・ボイル著
ワシントン州の新興宇宙産業を支援するはずだった2つの法案が委員会で停滞しており、州議会の今会期中に承認される可能性は低いと、法案の提案者が本日明らかにした。
「予算面で非常に厳しい状況にあるため」、宇宙関連の措置は超党派の支持を得ているにもかかわらず、今年は取り残される可能性が高いと、州下院議員で民主党のマウントバーノン選出のジェフ・モリス氏は述べた。
法案の一つであるHB2434は、ワシントン州の産業振興を目的とした宇宙探査センターの設立を目指していました。この法案は下院歳出委員会で停滞しています。
前回：ジェフ・ベゾスがブルーオリジンのロケット工場を公開、宇宙構想を語る
もう一つの法案、HB 2226は、ボーイング社などのワシントンの航空機メーカーに現在提供されているのと同様の税制優遇措置を宇宙船メーカーにも与えるというものだった。この法案は下院財政委員会を通過しなかった。
HB 2226の運命は、アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾスが設立した宇宙ベンチャー、ブルーオリジンがBE-4ロケットエンジンの将来の製造施設をどこに建設するかという決定に影響を及ぼす可能性がある。
「それは非常に重要だ」とブルーオリジンの法務顧問ロバート・ミルマン氏は火曜日、ワシントン州ケントの本社で記者団に語った。
液化天然ガス（LNG）を燃料とするBE-4は、現在ケント州で開発中だ。ブルーオリジン社によると、西テキサスにある同社の試験場では、今年末までに本格的なエンジン試験が開始される予定だ。
同社は2019年までに、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの次世代バルカンロケットと、フロリダで組み立てられ打ち上げられるブルー・オリジンの自社製軌道打ち上げ機向けに年間12基のエンジンを生産する予定だ。
ブルーオリジンのロブ・マイヤーソン社長は、BE-4が同社の期待通りに成功した場合、ケント工場の生産能力ではBE-4の将来の需要を満たすのに十分ではないと述べた。ブルーオリジンは1～2年以内に、新たなエンジン工場をどこに建設するかを決定する必要がある。
「我々はいくつかの州で徹底的な捜索を行うつもりだ」とミルマン氏は語った。
ベゾス氏は記者団に対し、選考プロセスにおける最大の要素は、エンジニアから機械オペレーターまで幅広い分野で「有能な労働力」の存在だと語った。
「今日の仕事は非常に高度なものなので、それも理由の一つです」とベゾス氏は述べた。「そして、歓迎してくれる場所、本当に会社を欲しがっている場所に行きたいと思う。おそらくこの二つが最も重要な要素でしょう。」
ミルマン氏は、ケントにあるブルーオリジン本社やフロリダの発射施設など、他のブルーオリジン施設への近さも考慮されるだろうと述べた。
フロリダ州および地方当局は、NASAケネディ宇宙センター近くに2億ドル規模の複合施設を建設するため、ブルーオリジンに約4,000万ドルの優遇措置を与えました。この複合施設は、この地域で約330人の雇用を創出し、ブルーオリジン全体の雇用者数を来年には1,000人を超える規模に押し上げることが期待されています。
ブルーオリジンの幹部は、BE-4エンジン工場の拡張によってどれだけの追加雇用が必要になるかについては明らかにしていない。
ベゾス氏の会社は、エバーグリーン州の唯一の宇宙ビジネス企業ではない。ワシントン州宇宙連合は、ボーイング、エアロジェット・ロケットダイン、プラネタリー・リソーシズ、スペースフライトなど、宇宙と関係のあるベンチャー企業約30社をリストアップしている。
モリス氏はGeekWireに対し、税制優遇法案がロケットエンジン製造に限定された場合、州の歳入に100万ドルの影響が出ると予想され、宇宙に投入されるすべての部品の製造業者に優遇措置が拡大された場合は1,100万ドルの影響が出ると語った。
問題は、議員たちが2016年度補正予算における数億ドルに上る予算の穴をめぐって争っていることだ。「削減しなければならないのは、さらに1100万ドルだけだ」とモリス氏は述べた。
宇宙探査センターの設立案は、州の負担をさらに軽減するもので、年間推定25万ドルのマッチングファンドで賄えるはずだった。しかし、州の宇宙関連企業がこの問題に注力するのは容易ではなかった。「課題の一つは、彼らが十分なロビー活動を行っていないことだ」とモリス氏は述べた。
モリス氏は希望を捨てていない。もし議会が特別会期に戻れば、これらの措置は再検討されるかもしれないと彼は述べた。そして来年もある。
「まだ練習中です」とモリスは言った。「次のセッションでしっかり練習して、また頑張ります」
