科学者たちは、星の奇妙な行動の原因はエイリアンではなく塵にあると指摘している
アラン・ボイル著
異星人は、奇妙に暗くなっている恒星の周囲に、巨大なエネルギー生成のための巨大構造物を建造しているのだろうか？この突飛な仮説は、赤外線と紫外線の観測に基づいた研究によって、新たな打撃を受けた。
KIC 8462852、通称タビーの星として知られるこの星が初めて注目を集めたのは2年前、NASAのケプラー宇宙望遠鏡のデータを精査していた市民科学者たちが、その明るさが異常に急激に低下していることに気づいた時でした。この星のニックネームは、これらの観測を監督したイェール大学の天文学者、タベサ・“タビー”・ボヤジャンに由来しています。
ペンシルベニア州立大学のもう一人の天文学者、ジェイソン・ライト氏は、このデータはダイソン球として知られる巨大な軌道構造物の構築によって説明できるかもしれないと考えたが、同時に「エイリアンは必ず最後に考える仮説であるべきだ」と警告した。
しかしそれ以来、彗星群、恒星の変動、ガスと塵の雲といったより現実的な説明とともに、エイリアン説は盛んに検討されるようになりました。さらなる観測により、はくちょう座の約1500光年離れたKIC 8462852が長期的な減光傾向にあることが明らかになりました。
『アストロフィジカル・ジャーナル』に掲載された最新の研究結果によると、長期的な減光は、視界を遮る塵の流れの影響によるものであるという。
天文学者たちは、NASAのスピッツァー宇宙望遠鏡とスイフト宇宙船、そしてベルギーのAstroLAB IRIS観測所からのデータを分析し、赤外線と紫外線の波長における減光のレベルを比較した。
研究チームは、紫外線が赤外線よりも大幅に減光していることを発見しました。これは、約1万分の1インチ以下の塵粒子のもやを透過する星の光のパターンと一致しています。
この現象は、今夏の山火事シーズンに太平洋岸北西部で見られた、煙のかかった空で太陽が赤く染まる様子に似ています。微粒子は、スペクトルの青みがかった短波長側の光を多く散乱させ、赤みがかった長波長側の光を少なく散乱させます。
研究者らは、タビーズ・スターの周囲でも同様の効果が働いているようだと述べた。
「この結果から、地球外巨大構造説はほぼ排除されます。波長依存の減光は説明できないからです」と、アリゾナ大学の筆頭著者であるフアン・メン氏はNASAのニュースリリースで述べています。「代わりに、約700日の周期で恒星を周回する塵の雲が存在するのではないかと疑っています。」
この説明は長期的な減光には当てはまりますが、短期的な明るさの変化には必ずしも当てはまりません。これらの変化は、彗星の群れ、恒星活動の変化、恒星を周回する惑星の分裂などによるものかもしれません…あるいは、神に助けを求めれば、宇宙人の陰謀かもしれません。
孟氏とその同僚は、通過する彗星が周回する塵の雲に微粒子物質を供給している可能性があるとして、彗星群仮説を支持している。
いずれにせよ、ボヤジャン氏とその同僚たちは、クラウドファンディング・キャンペーンの支援も受けながら、タビーズ・スターの増減を複数の波長で観測し続けている。最新の明るさの低下は、つい先月観測されたばかりだ。
カーネギー科学研究所の天文学者ジョシュ・サイモンとベンジャミン・シャッピーが主導したさらに別の研究も、この謎をさらに深めている。
研究者たちは、全天自動サーベイと高精度超新星全天自動サーベイによる10年以上にわたる観測データを分析し、タビーの星が著しく明るくなる時期と暗くなる時期を経験してきたことを発見した。
サイモン氏とシャッピー氏は、彼らの調査結果はタビーズ・スターを監視し続ける価値があるという見解を裏付けるものだと述べた。
「まだ謎は解明されていません」とサイモン氏はニュースリリースで述べた。「しかし、この星の長期的な変化を理解することが、謎を解く鍵となるのです。」
